“噗嗤……”
后边看热闹的愣子见到这女人的惨样，顿时也忘了身上的疼痛，忍不住当场笑出声来。
天光微明，晨雾如纱，笼罩着汴州城的街巷。昨夜那场惊心动魄的围斗，虽已落幕，但空气中仍弥漫着血腥与焦火的气息。街道两旁的百姓陆续推开门户，探头张望，目光中既有敬畏，又有难以置信的激动。
他们亲眼看见了??那个平日里横行乡里、连官府都敢顶撞的张夫人，如今像条丧家之犬般跪伏在地，披头散发，涕泪横流；她那不可一世的儿子张安，被反绑双手押在墙角，满脸惊恐，再不敢叫一声爹娘。
而那位青衫玉佩的年轻公子，则立于晨光之中，神情淡然，却自有一股令人不敢直视的威仪。
“真……真是太子派来的特使？”
“千真万确！我亲耳听见他说什么‘东宫谕令’！”
“难怪那些甲字营的人个个如狼似虎，原来背后是朝廷大人物！”
议论声此起彼伏，有人开始焚香叩拜，说是天降神人，为民除害；也有人默默记下萧寒的模样，准备回家告诉儿孙：这一日，是我亲眼所见，正义降临人间。
就在这时，客栈大门再度开启。
甲一扛着一根新削的门板走出来，身后跟着小东来和几个本地雇工，叮叮当当地钉起门框来。
“愣子！”甲一大喝，“还不快去安排放粮的事？”
“哎！”愣子一个激灵，连忙从怀里掏出一张纸条，那是萧寒刚刚写下的命令，他捧着如同圣旨，一路小跑奔向后院粮仓。
这间客栈，原是萧寒一行途中歇脚之所，没想到竟成了风暴中心。而如今，它更将成为整座城市人心所向的象征。
半个时辰后，客栈门前已排起了长队。
老弱妇孺，衣衫褴褛者居多，皆是城中贫苦之人。他们听说有米有盐可领，早早赶来，却不敢喧哗，只安静等候，生怕惹恼了这些昨日还打得百人护院满地打滚的“凶神”。
然而，出乎所有人意料的是，负责发放救济的并非甲一等人，而是由萧寒亲自监督，交由一位白发苍苍的老郎中主持。
此人名叫陈伯，本是杏林楼元老医师，因不肯配合制售假药，被张夫人逐出医馆，多年靠替人针灸换口饭吃。昨夜听闻变故，今日一早便主动前来请命：“公子若信得过老朽，愿为百姓查验每一粒米、每一撮盐是否洁净。”
萧寒亲自迎出，执手相谢：“陈老高义，晚辈佩服。”
一句话说得陈伯眼眶泛红。几十年来，他第一次觉得自己这身医术，不是苟延残喘的谋生工具，而是真正能救人济世的道。
放粮有序进行。每人一斗糙米、半斤粗盐，不多不少，足可支撑三五日生活。更有老人孩子，额外获赠一碗热粥、一块饴糖。
人群中渐渐响起啜泣之声。
不是因为苦难太深，而是因为希望太真。
与此同时，甲字营的行动也已全面展开。
杏林楼被彻底查封，账册封存，药材分类清点。面具人亲自带队，一间间搜查密室暗格，最终在地窖深处发现一口铁箱??里面赫然是数十张卖身契、十几瓶未用完的剧毒粉末，以及一本详细记录着“用药致死”案例的手札！
手札上赫然写着：“凡服用‘温阳补气散’者，七日内必咳血而亡，家属若问，答曰痨病。”
“女子收房前，先服‘宁神安胎丸’，三日无异状即可纳之，若有反抗，加量至五钱，昏睡三日，醒后性情柔顺。”
字字如刀，触目惊心。
面具人将证据尽数收拢，带回客栈呈报。
萧寒翻阅之后，面色冰冷如霜。他提笔疾书一封奏章，密封入匣，交给一名黑衣飞骑：“八百里加急，直送长安东宫。务必亲手交至太子手中，不得经任何人之手。”
那人抱匣领命，翻身上马，一声鞭响，绝尘而去。
而另一边，前往府衙缉拿张德全的队伍，却迟迟未归。
“奇怪。”甲三皱眉，“按理说，张德全不过一介仓曹参军，品级低微，又无兵权，怎会到现在还没拿下？”
萧寒沉吟片刻，忽然道：“除非……他已经得了消息，逃了。”
“不可能！”愣子插嘴，“咱们昨夜动手时动静那么大，整个西城区都听见了，他要是想跑，早就跑了，何必等到今天？”
“所以他不是逃。”萧寒缓缓起身，“他是被人接走了。”
众人一震。
若说张夫人仗势欺人还能理解，但一个小小参军能在地方盘踞多年而不倒，背后定有更大的势力庇护。如今事发，若无人通风报信，岂会如此巧合？
“查。”萧寒冷声道，“顺着官驿路线，查昨夜是否有快马出入城门；调阅城门司记录，看有无异常通关文书；另派人潜入府衙，摸清现任知府态度。”
命令刚下，忽听外头一阵骚动。
一名甲字营斥候浑身是血地冲进客栈，扑通跪倒：“公子！不好了！张德全没被抓，反而……反而带着官兵杀回来了！”
“什么？”甲一怒极反笑，“他还敢来？不怕把脖子伸长点，好让我们砍得痛快些？”
可那斥候却摇头：“来的不只是他……还有……还有知府大人亲率三百衙役，打着‘捉拿暴民、维护治安’的旗号，正朝这边包围过来！”
此言一出，全场哗然。
连一向镇定的萧寒，眉头也不禁一皱。
他知道，真正的较量，这才开始。
果然，不到半炷香时间，远处传来整齐的脚步声与铠甲碰撞之声。
三百衙役列成方阵，手持长矛短刀，盾牌森然，在朝阳下泛着冷光。中央一乘朱漆肩舆缓缓前行，上面坐着的正是汴州知府李元甫??四十许人，面容清癯，三缕长须，一身绯袍彰显其三品高位。
他并未亲自上前，而是命人高声宣读告示：“昨夜有歹徒聚众斗殴，毁坏公私财物，殴打公务人员，扰乱社会秩序。现本府依法缉拿首恶数人，其余胁从若即刻投降，可免一死！”
话音落下，数百衙役齐声呐喊，气势逼人。
客栈门前，百姓纷纷后退，脸上露出恐惧之色。方才还燃起的希望之火，似乎又要被强权扑灭。
甲一冷笑：“好一个‘依法缉拿’！明明是你们勾结贪官，包庇恶贼，现在反倒倒打一耙？”
甲三怒道：“大哥，不如咱们直接杀出去，先把那狗官拿下！”
“不可。”萧寒抬手制止，“对方已有防备，且打着官面旗号，我们若贸然动手，反落人口实。今日之事，必须以理服人，以法破局。”
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