建安二十年七月，郭淮随曹操征讨汉郑

曹操回军后，留征西将军夏侯渊守汉中，以拒刘备，并留郭淮为夏侯渊的司马。

建安二十三年，刘备统军攻汉郑

次年正月，刘备率主力渡过沔水，顺山势隐蔽疾行，迂回到阳平关侧后之定军山，依据险要地势，待机歼担

夏侯渊为摆脱被动，率兵争夺定军山。

蜀讨虏将军黄忠居高临下，发动迅猛冲击，斩夏侯渊及益州刺史赵颙，曹军大败，退守阳平关东。

当初，夏侯渊与刘备作战时，郭淮有病，未能随其出战。

夏侯渊死后，魏军新失主帅，怕为蜀军所乘，三军皆失色。

司马郭淮和督军杜袭收敛散卒，号令诸军：“张将军是国家的名将，深为刘备所忌惮；如今军情紧迫，只有在张将军的指挥下，才能转危为安。”

于是推举张合继夏侯渊为魏军主帅。张合出任，诸将皆受张合指挥，军心乃定，让魏军免于更大的溃败，

第二，刘备欲渡汉水来攻。诸将认为寡不敌众，想依水为阵以拒蜀军。

郭淮：“这是向敌人示弱，不能击败敌人，这不是上策。不如撤离岸边，在远处设阵，诱使敌人前来，等他们渡到河中央再发起进攻，一定可以打败刘备。”

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