舰长罗新华站在飞桥上，目光扫过甲板上忙碌的水兵。四座双联280毫米主炮塔已经完成了最后的校准，炮管在夜色中微微上扬，仿佛随时准备喷吐死亡。

“报告舰长，‘靖远’号已就位！”副官快步走来，压低声音道，“王管带说，随时可以出发。”

罗新华点点头，望向不远处同样熄灯隐蔽的“靖远”号装甲巡洋舰。这艘拥有210毫米主炮的装巡将作为“天京”号的护卫舰，一同执行这次危险的破交任务——虽然罗耀国的意思是让“天京”号单独出击，但是南洋舰队提督吉庆元可不敢让罗大世子单独冒险，所以就派出了“靖远”号，还让邓世昌登上“靖远”号担任舰长和罗新华搭档。

“传令各舱，准备启航。”罗新华的声音低沉而坚定，“航向东南，目标——龙目海峡！”

三胀式蒸汽机低沉的轰鸣在“天京”号舰体内回荡，烟囱喷出的煤烟被刻意控制在最低限度。巨大的铁锚缓缓升起，带起浑浊的海水。两艘战舰如同幽灵般滑出港口，消失在夜色中。

10月22日，龙目海峡。

狭窄的海峡两侧，陡峭的悬崖如同天然的屏障，将“天京”号和“靖远”号的航迹隐藏在阴影中。罗新华站在舰桥上，望远镜扫过两岸——没有灯光，没有信号，只有海浪拍打礁石的声响。

“舰长，过了龙目海峡，就是印度洋了。”航海长低声提醒。

罗新华深吸一口气：“18节航速，航向正西！”

“天京”号的蒸汽轮机发出震耳欲聋的咆哮，航速迅速攀升至18节。舰艏劈开蔚蓝的印度洋海水，在身后留下长长的白色航迹。

10月24日，苏门答腊岛以南80海里。

“发现飞艇！”瞭望哨的喊声突然刺破平静。

罗新华猛地举起望远镜——东南方的云层中，一个模糊的轮廓正缓缓移动。那是一艘英国海军的“猎隼”级侦查飞艇，艇身涂着灰蓝色迷彩，几乎与天空融为一体。

“如果现在有一架飞机就好了”罗新华放下望远镜，“全速规避！左满舵！”

“天京”号庞大的身躯剧烈倾斜，蒸汽轮机嘶吼着催动螺旋桨，试图甩开空中的眼睛。但飞艇已经发现了他们，正调整航向，紧紧咬住不放。

“舰长，要不要开火？”炮术长急切地问道。

罗新华摇头：“距离太远，命中率太低，反而会暴露我们的火力配置。”他转向通讯官，“发报‘靖远’号，保持编队，全速向西！”

同一时刻，“猎隼”级飞艇上。

英国观察员汤姆死死盯着下方的两艘战舰，手中的铅笔在素描板上飞速勾勒。

“记录！”他大声喊道，“发现太平军战舰两艘！一艘疑似‘海龙二型’战列舰，一艘‘靖远级’装甲巡洋舰！航向正西，速度约18节！”

飞艇驾驶员紧张地操纵着方向舵：“要不要靠近点？”

“不！”邓肯厉声制止，“‘靖远’号上的88毫米炮能打飞艇！保持距离，继续跟踪！”

他迅速完成素描，将图纸塞进信筒，绑在军用信鸽腿上。

“快！飞回新加坡！”

信鸽振翅高飞，朝着东北方向疾驰而去。

10月25日，新加坡，英国远东舰队司令部。

胡德上将一把抓过素描图，目光扫过纸面，脸色瞬间阴沉。

“一艘‘海龙二’和一艘‘靖远’进入了印度洋？”他猛地拍桌，“他们想干什么？破交？”

参谋长快步上前：“将军，印度洋航线是我们的生命线！如果放任这两艘舰活动，后果不堪设想！”

胡德深吸一口气，迅速做出决断：“命令‘猎犬编队’立即出击！由阿尔弗雷德·霍金斯准将指挥，务必击沉这两艘敌舰！”

“猎犬编队”是英国远东舰队刚刚组建的一支快速反应部队，由“君权”号战列舰、“勇士”号二级战列舰（百夫长级）、“飓风”号装甲巡洋舰以及三艘轻巡洋舰组成。原本的目标是用来破坏哥打巴鲁和金兰湾、汶莱湾之间的航线。

胡德的目光扫过海图，手指重重敲在印度洋中部：“告诉霍金斯，绝不能让太平军的战舰威胁到我们的航线！”

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