那总管太监被他的气势慑住，又听闻“皇上口谕”，慌忙起身，堆起谄笑：“苏公公，您看这……这还没问出什么……”
“问没问出，自有皇上圣裁！轮得到你置喙？”苏培盛厉声打断，眼神如刀锋般刮过对方的脸，“还不放人！等着咱家去请旨吗？”
慎刑司总管脸色变了变，终究不敢硬抗，挥手示意放人。两个嬷嬷松了手劲。崔槿汐的身体晃了晃，几乎软倒。苏培盛一步抢上前，手臂稳稳地托住了她的肘弯。隔着薄薄的衣料，他能清晰地感觉到她身体的冰冷和细微的颤抖。他的手指收紧了片刻，随即又强迫自己松开，维持着公事公办的姿态，对身后跟来的小太监喝道：“愣着干什么！扶好了！送交皇上发落！” 他的目光飞快地掠过崔槿汐惨白的脸，那一眼，深得像是要将她此刻的模样刻进骨头里，随即又迅速垂下，掩去所有翻涌的情绪。
永寿宫的灯火通明，驱散了慎刑司带来的阴寒。甄嬛端坐主位，脸色沉静如水，眼底却蕴着风暴。苏培盛独自跪在冰凉的金砖地上，将崔槿汐“救”出，只是第一步。他需要甄嬛的信任，需要将自己牢牢绑上这艘船。
“娘娘，”苏培盛的声音带着一种豁出一切的沙哑，他不再自称“奴才”，这个微妙的改变让甄嬛眉梢微动。“槿汐之事，奴才拼死也要护她周全。不为别的，”他抬起头，目光坦然地迎上甄嬛审视的眼眸，那里面沉淀着几十年宫廷沉浮磨砺出的精明与一丝孤注一掷的疯狂，“奴才这一生，跪过无数人。跪天地，跪皇权，跪主子。膝盖弯了无数次，脊梁骨早不知是什么滋味了。”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛要汲取说出下面话语的勇气，每一个字都砸在空旷的殿内，清晰无比：
“唯有槿汐……是奴才打心眼里，想堂堂正正站着，牵住手的人。”
甄嬛端着茶盏的手，定在了半空。她看着脚下这个权倾后宫、心思深沉如海的老太监，看着他眼中那份不容错辨的、近乎悲壮的赤诚与渴求。良久，她缓缓放下茶盏，瓷底碰触桌面，发出清脆的一声微响。
“苏公公，”甄嬛的声音听不出喜怒，却带着一种尘埃落定的意味，“起来说话吧。你的心思，本宫……明白了。”
雍正驾崩的哀钟响彻紫禁城，余音在九重宫阙间久久回荡，像一只无形巨手，宣告着一个时代的落幕，也撕开了新皇登基的血色序幕。曾经煊赫一时的年氏、乌拉那拉氏党羽，如同秋日枯叶，在凌厉的清算风暴中纷纷凋零。慎刑司的刑具日夜不歇，惨叫声与求饶声被厚厚的宫墙阻隔，只留下令人窒息的铁锈腥气弥漫在空气里。
在这片腥风血雨之中，永寿宫却成了一方诡异的净土。熹贵妃，如今的圣母皇太后，垂帘听政，手握乾坤。她身边最得力的心腹，依旧是那个眉目沉静、举止端方的崔槿汐姑姑。
而苏培盛，这位侍奉先帝近四十载、权倾内廷的大总管，却在雍正梓宫移入泰陵后不久，便悄然无声地消失在了宫人们的视线里。没有盛大的荣休恩典，没有新帝的挽留慰谕。仿佛一颗投入深潭的石子，只激起几圈微澜，便彻底沉入水底。
神武门高大的朱红门洞下，苏培盛最后一次驻足回望。层叠的琉璃瓦在初冬的薄阳下泛着冷硬的光，飞檐斗拱勾勒出天家森严的轮廓。他穿着最寻常的藏青色棉袍，头上扣着一顶半旧的暖帽，手里只提着一个不大的青布包袱。没有前呼后拥的仪仗，没有象征身份的蟒袍玉带。他像一个最普通的、离宫归家的老仆，身影在巨大的宫门下显得异常渺小，却又透着一股卸下千斤重担的松弛。
守门的侍卫认得这张脸，眼中掠过一丝难以掩饰的惊诧，随即又迅速垂下头，恭敬地侧身让开通道。苏培盛朝他们微微颔首，脸上是历经沧桑后的平和，再无半分昔日御前大总管的威势。他迈开脚步，稳稳地踏出了那道分隔皇权与尘世的门槛。宫墙内外的空气似乎都不同了，凛冽的寒风卷着市井的烟火气扑面而来，他深深吸了一口，胸腔里竟涌起一种陌生的、属于“自由”的刺痛感。
京城东四牌楼附近，一条幽深僻静的胡同尽头，藏着一座小小的四合院。青砖灰瓦，门楣素朴。此刻，院门上已挂起了一对簇新的、描着金粉的福字红灯笼，在萧索的冬日里，像两团温暖跳动的火焰。
崔槿汐正站在门边的一张矮凳上，踮着脚，专注地将第三只小灯笼往门楦上挂。她换下了宫装，穿着家常的藕荷色棉袄，外罩一件半旧的青缎比甲，乌黑的发髻只用一根简单的银簪挽住。冬日的阳光淡淡地洒在她侧脸上，柔和了她惯常的沉静，添了几分温润的烟火气。
苏培盛推开虚掩的院门，看到的便是这样一幕。他静静地站在门槛外，目光贪婪地描摹着眼前的身影，仿佛要将这寻常又珍贵的画面永远刻入眼底。多少个午夜梦回，他渴求的，不过是这样触手可及的暖意。
崔槿汐挂好了灯笼，正准备从凳子上下来，脚下微晃。苏培盛心尖一紧，几乎是本能地，一个箭步上前，手臂稳稳地、极其自然地环住了她的腰身，将她轻轻扶了下来。
“慢些。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，却又无比清晰地落在崔槿汐耳畔。
崔槿汐站稳身形，并未挣脱他虚扶的手，只是微微侧过脸，看向他。四目相对，没有惊涛骇浪，只有一种历经劫波后、尘埃落定的平静与了然。她眼波微动，唇角似乎想弯起一个弧度，最终却只是轻轻“嗯”了一声。
苏培盛的目光从她沉静的眉眼，缓缓移到那对崭新的红灯笼上，又掠过她身上那件家常的棉袄，最后落回她脸上。他的手臂依旧虚环在她腰侧，并未收回，仿佛这方寸之间的扶持，便是他余生全部的依凭与归处。冬日的阳光斜斜地穿过院中的老槐树枝桠，在他们身上投下斑驳的光影。
他看着她的眼睛，一字一句，清晰地唤道：
“苏夫人。”
这三个字，重逾千钧。是他用半生权谋、一世机心，于滔天浊浪中，为自己搏来的唯一归宿。崔槿汐的眼睫轻轻颤了颤，像被风吹动的蝶翼，终于，那平静的眼底漾开一丝极淡、却真实的笑意，如同初春湖面破开的第一道涟漪。
她微微颔首，声音轻得像一片雪落在他心上：
“回来了？灶上温着汤。”
陈星从苏培盛身上学到了许多……
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