天下之势，糜烂如斯。

在西北，大顺军的攻势如同燎原的野火。刘宗敏与高一功亲率主力，自潼关东出，杀入山西。沿途明军或望风而逃，或稍作抵抗便被碾得粉碎，整个山西的局势急转直下。坐镇西安的李自成虽暂未亲动，但其麾下兵力日益集结，如同一头伺机而动的猛虎，其潜在的威胁，让整个北方不寒而栗。

而在西南，大西军的旗帜再次高扬。

张献忠亲率大军，兵临忠州城下。这一次，他几乎没有遇到任何抵抗。连番的惨败早已摧垮了守军的意志，在看到大西军的旗帜后，他们几乎是不战而降。

张献忠不费吹灰之力，零损失占据了忠州。然而，与以往不同，他入城之后，并未下令劫掠，反而颁布了一系列安民告示，并开始着手丈量土地，登录户籍。这位昔日的流寇首领，在经历了无数次沉浮之后，终于不再满足于单纯的破坏与掠夺，他的心中，已然萌生出建立一个长远政权的野心。

与敌人的势如破竹相比，四川明军的处境则凄凉无比。

重庆失陷，李占春等游击将领壮烈殉国的消息，如同一阵寒风，吹遍了四川最后的官军控制区。石柱，这座由秦良玉苦心经营数十年的山城，成了官军最后的集结地与希望所在。

帅府之内，秦良玉并未因接连的噩耗而倒下。这位年过古稀的女帅，展现出了惊人的冷静与决断。

“传我将令！”她的声音沙哑但无比坚定，“命曾英放弃保宁府，收拢全部兵力，即刻驰援石柱！”

“派出三路快马，日夜兼程，将川中战局急呈送往京师！”

“请巡抚陈大人与东厂郑千户主理后方，征集粮草，安抚军民，石柱所有军政事务，由我一言而决！”

一道道命令有条不紊地发出。新任巡抚陈良谟与东厂的郑千户对这位西南总督的决策毫无异议，全力支持。在这危急存亡之秋，石柱，俨然成了四川临时的政治与军事中枢。秦良玉以退为进，收缩兵力，决心在这最后的壁垒中，与大西军周旋到底。

加急文书，雪片般飞入京师。

秦良玉的求援奏折与左良玉在湖广的告急文书，几乎同时摆在了内阁的案头。然而，此刻的京师，主心骨却不在。崇祯皇帝御驾亲征，尚未回京。

国不可一日无君。皇帝的缺位，让整个京城都笼罩在一片风声鹤唳之中。各地失陷的军报频传，官军伤亡惨重，抚恤的名单一日长过一日，朝堂之上，士气低落到了极点。

然而，外患当前，内斗却愈发激烈。

在一次朝会上，礼部侍郎高尔俨突然出班发难，矛头直指正在山西前线苦苦支撑的三边总督陈奇瑜。

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