他咬了咬牙，飞快地脱下那身锦袍，换上一身脏兮兮的短打，然后把头一低，钻进了板车下层的夹层里。

“驾！”

赶车的老汉一甩鞭子。

泔水车晃晃悠悠地出了城。

守城的兵丁捂着鼻子，连看都不想看一眼，挥手就放行了。

周青川缩在狭窄黑暗的夹层里，头顶就是晃荡的泔水桶，那味道，比贡院的臭号还要醇厚三分。

他在心里把柳青的祖宗十八代都问候了一遍。

不知过了多久。

马车终于停了下来。

周围一片死寂，偶尔传来几声乌鸦的啼鸣，听着让人心里发毛。

“到了。”

赶车老汉的声音低沉有力，完全没有了之前的苍老和卑微。

周青川推开挡板，钻了出来。

他深吸了一口外面的新鲜空气，感觉自己终于活过来了。

眼前是一个看似荒废的小村落。

破败的土墙，枯死的古树，还有几间摇摇欲坠的茅草屋。

但周青川一眼就看出了不对劲。

那些在田间地头看似忙碌的农夫，虽然穿着粗布麻衣，但虎口处都有厚厚的老茧，那是常年握刀留下的痕迹。

他们的眼神锐利如鹰，行走间步伐沉稳，隐隐透着一股肃杀之气。

这里不是什么荒村。

这是大周皇室最神秘、最锋利的爪牙，麒麟卫的秘密驻地。

“周公子，请。”

一个面容冷峻的汉子走了过来，做了一个请的手势。

周青川整理了一下衣衫，虽然身上还带着一股泔水味，但他的脊背却挺得笔直。

他跟着汉子，走进了一间看似普通的土屋。

屋内没有多余的摆设。

只有一张斑驳的木桌，墙上挂着一副巨大的大周舆图。

一个穿着明黄色便服的身影，正背对着门口，负手而立，凝视着那副地图。

听到脚步声，那人缓缓转过身来。

正是当今大周天子，赵朔。

赵朔的脸上带着一丝疲惫，但那双眼睛却亮得吓人，仿佛有两团火焰在燃烧。

他没有问周青川这一路辛不辛苦，也没有问家里的戏演得如何。

他只是死死地盯着周青川，目光如炬，开口第一句话，便带着千钧之重：

“那篇文章，你敢保它值一个状元？”

这不仅是疑问，更是天子的审视。

文章写得好，未必就能中状元。

在大周，科举从来都不是才学的比拼，而是势力的瓜分。

阅卷的主考官是张崇礼，副主考是钱家的人，同考官里还有孙家和李家的门生。

他们就像是一群守在粮仓门口的硕鼠，早就把名额瓜分干净了。

周青川掸了掸衣袖上的灰尘。

尽管身上还带着泔水味，但他此时的神情，却比穿着龙袍的赵朔还要从容三分。

“陛下，文章好坏，那是给读书人看的。”

周青川走到桌前，手指蘸了点茶水，在粗糙的桌面上画了一个圈。

“想要拿状元，靠的不是文章，是恐惧。”

赵朔眉头微皱：“恐惧？”

“四大家族看似铁板一块，实则各怀鬼胎。”

周青川的手指在圈里点了四个点。

“张家掌礼部，缺钱；钱家掌户部，缺名；孙家掌御史台，缺权；李家是老牌勋贵，缺势。”

“这次科举，他们原本的计划是：让张家的门生拿状元，钱家的拿榜眼，孙李两家分探花和二甲头名。”

“这叫分赃，叫平衡。”

赵朔冷笑一声：“这帮老东西，算盘打得倒是响。”

“但如果……”

周青川嘴角勾起一抹诡异的弧度，手指猛地划过那个代表张家的点。

“如果陛下在阅卷期间，突然对张家表现出前所未有的恩宠呢？”

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