……

日头渐斜，报名的人群渐渐散去。

知予将最后一名医女名字誊录在册，和采薇一起捧着名册上楼，向雪院长汇报今日招录成果。

简平、简宁、枝儿、叶儿在下面收拾桌椅。

几人正忙得有条不紊，一道怯生生的细弱嗓音，忽然穿透了街上的喧闹。

“枝儿！叶儿！”

枝儿手里的抹布一顿，慌忙抬头望去。

方才散去的人群边缘，缓缓走来一个蓬头垢面、瘦骨嶙峋的女乞丐。

衣衫破烂不堪，浑身沾满尘土。

歪歪斜斜，有气无力，仿佛一阵风就能吹倒。

“枝儿，果然是你！我是柳燕啊！”

女乞丐走到面前，急切地抬手，把凌乱的头发往脑后拨了拨。

露出一张又黑又脏、沾满污渍的脸。

唯有一双眼睛亮得熟悉。

枝儿僵在原地，心头猛地一震，失声问道：“燕子？你是燕子？你怎么变成这个样子了？”

……

柳燕也怔怔望着眼前穿着干净的绸缎衣裙、梳着整齐的发髻、戴着珍珠玉钗、气质温雅的枝儿，满眼都是不敢置信。

几乎是和枝儿同时开口问道：“枝儿，你怎么变成这个样子了？”

二人异口同声反问出声，不由得相视一笑。

柳燕看向一旁穿得整齐贵气的叶儿，声音更轻了些：“这是叶儿吗？燕子姐都不敢认了。”

“是我，燕子姐！”叶儿甜甜一笑。

柳燕目光落回枝儿身上。

满是茫然：“你们一家人都到京城了吗？怎么过得这样好了？我刚才在人群里瞅着，觉得像你又不敢认，直到看见旁边像叶儿的小姑娘，才敢壮着胆子喊你们。”

枝儿望着柳燕这副狼狈不堪的模样，鼻尖瞬间泛起酸意。

若非跟着小姨改变了命运，她的命比柳燕还要惨。

……

比枝儿大两岁的柳燕是她在铁门关柳家村最要好的伙伴。

他们一家逃难出来的时候，柳燕家里没走，她心里还惦记了许久。

柳燕的命，比她还苦。

她虽说早年丧母，还有爹和奶奶，爹和奶奶并不使唤她。

后来爹娶了继母，她开始有做不完的家务，但总的来说，继母在吃穿上也没有苛待她。

可柳燕，虽然爷奶爹娘都在，上有哥姐、下有弟妹，从小却被当成苦力使唤。

天不亮就要去挖野菜、摘野果，回到家立刻就要去挑水，把两个水缸灌满后，接着就是为一家人做早饭，早饭过后又为一家人洗衣服，午后还要伺候半瘫的奶奶，还要下地干活。

一天忙到黑，早饭只有一碗糠粥，晚饭也仅半个窝头，还经常因事情没做好被爹娘打骂。

柳燕最快乐的时光，只有在河边洗衣服时，和她凑在一起说说话的片刻。

那时候，枝儿同情柳燕命太苦，总会偷偷把自己那份窝头省下半个，趁洗衣时塞给柳燕。

柳燕也会在早上挖完野菜后，悄悄在两人约定的地方留下半篓野菜或几个野果子。

所以两个互相帮衬的小姑娘，在柳家村是一对不折不扣的好朋友。

……

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