阎赴摆了摆手：“不用。走。”

队伍出了嘉峪关，踏上西域的土地。

放眼望去，是无边无际的戈壁滩，灰黄色的土地一直延伸到天边，远处有几座光秃秃的山包，被风沙磨得圆滚滚的。

阎赴没有坐马车，骑上了那匹白马，他勒住缰绳，站在戈壁滩上，朝西边望了望。

“张居正。”他喊了一声。

张居正策马过来：“总摄有何吩咐？”

“这条路，那些被发配过来的罪臣，当年就是一步一步走过来的？”

张居正沉默了片刻：“从北京到嘉峪关，再从嘉峪关到伊犁，全程一万多里他们走了一年多才到。”

阎赴没有再说话，风沙打在车厢上，沙沙沙沙，像虫子在啃木头。

二月十五日，哈密城。

车队抵达哈密的时候，天色已经暗了，城墙用黄土夯成，跟嘉峪关差不多，只是矮了一些，城门上也没有石匾，只挂了一块木牌，写着“哈密”两个字。

阎赴从马车上下来，站在城门前，朝四周看了看。

哈密的城墙外面是大片的戈壁滩，灰黄色的土地一直延伸到看不见的地方。

城墙根下堆着一些干柴和牛粪，是城里人备着过冬用的，城门口站着两个人，穿着黑袍军的军服，手里握着火铳，笔直地站着。

“总摄，哈密城的守备叫王承恩，是开广三年发配到西域的，原任南京户部郎中。”

张居正翻着手里的名册，走到阎赴身边低声说：“这几年在哈密管屯田，管得不错，去年升了守备。”

阎赴问了一句：“南京户部郎中，因什么事发配的？”

张居正说：“清丈的时候瞒报了三千亩田产，本来要判流放的，总摄您开恩，改成发配西域，让他戴罪立功。”

阎赴没有再说话。

城门口传来一阵急促的脚步声，一个五十来岁的男人带着十几个军官快步跑了出来，跑到阎赴面前扑通跪倒，额头磕在砂石地上，磕得砰砰响。

“罪臣王承恩，叩见总摄。”

阎赴低头看着他，王承恩的官服洗得发白，膝盖上打着补丁，靴子的底磨得快要破了，露出来的脚趾冻得发紫。

“起来吧，带朕进去看看。”

王承恩站起来，侧身让出一条路，伸手朝城内一指：“总摄请。”

哈密城不大，从东城门走到西城门，一炷香的工夫就能走完，城里的街道是土路，两边是一排排低矮的土坯房，房顶上盖着芦苇席子。

街上没有店铺，没有酒楼，只有几间卖盐巴和粗布的棚子，路上走着的百姓不多，有的穿着羊皮袄，有的裹着旧棉袄，见了人也不说话，低着头匆匆走过。

阎赴走在前面，王承恩跟在他身边，一路指着各处介绍。

“总摄，这边是军仓，存着今年收的粮食，一共有三千二百石。那边是马厩，养着二百多匹战马，都是从草原上买来的，腿脚好，耐力强，跑长途比中原马强得多。”

阎赴问：“粮食够吃吗？”

王承恩答：“总摄，刚来那几年不够吃，每年都要从内地运粮来接济。从前年开始能自给自足了，去年还往嘉峪关运了八百石。”

阎赴停了一下脚步，看了王承恩一眼，又继续往前走。

王承恩又指着前面一排新盖的房子，语气里带着些得意：“总摄，那是今年新盖的学堂，教孩子们识字。是从内地请来的两个落第秀才，每月给他们二两银子的束脩。西域这个地方不能光种地不打仗，也不能光打仗不读书。”

阎赴走进学堂，屋里摆着几排矮桌，桌上放着纸笔墨砚。墙上挂着一块黑板，黑板上用粉笔写着一行字：“天地玄黄，宇宙洪荒。”

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