“他在户部当了那么多年侍郎，在蜀庭可以说是位高权重了，能让他用命去护地，除了你这位尚书大人，还能有谁？”

宋明义没有否认，也没有接话，只是静静地看着他。

耶律楚休端起茶杯，却没有喝，只是捏着杯壁在指间轻轻转了一圈：

“赵成死后，针对户部的调查就戛然而止了。所有的线索都断在他那里，再往上追，干干净净，什么也查不到。

可越是这样干净，本殿就越觉得不对。

所以，我又用了一次引蛇出洞的计策，故意让你离开前线......

江宁城头，暮色如墨，沉沉压下。风卷残旗，猎猎作响，却再无人伸手去扶——那旗杆上悬着的，已不是赤鹿旗，而是半截断旗，旗角被血浸透，硬得像一块铁板，在风里簌簌发抖，仿佛随时要裂成齑粉。

城楼角楼内，烛火昏黄摇曳，映着一张张惨白如纸的脸。方才还在指手画脚、斥责边将“怯战误国”的几位文官，此刻连膝盖都在打颤，有人跪伏在地，双手死死抠着青砖缝，指甲崩裂也浑然不觉；有人瘫坐在地，背脊贴着冰冷墙砖，口中喃喃念着佛号，声音细若游丝，连自己都听不清；更有甚者，两眼翻白，口吐白沫，被亲随掐着人中才勉强喘过一口气来，却只睁着一双空洞的眼，直勾勾望着天边最后一抹余晖，仿佛魂魄早已离体，飘向了不知哪座荒冢。

“开城……开城……”老参政赵敬之嘴唇翕动，嗓音干涩如砂纸磨石，反复咀嚼这二字，竟似比刀锋还割喉，“一开，便是灭门之祸；不开……不开……”他猛地抬头，布满血丝的眼珠死死盯住身边一位须发皆白的老吏，“谢大人，你当年在郢州做过军需督办，见过燕军么？”

谢元甫浑身一震，手指痉挛般攥紧袖口，指尖泛白：“见过……十年前，郢州西关外那一战……燕军破营，三万郢卒一夜溃尽……我奉命押粮至前线，亲眼见他们把俘虏捆成一串，牵进营垒……次日清晨，营门打开，地上只剩三百具无头尸，脑袋堆成一座小丘，尸堆顶上插着郢军的帅旗……那时节，他们尚未披甲重骑，可……可已如狼似虎。”

话音未落，城下又是一声暴喝，如惊雷劈开死寂：

“——开城献降，饶尔等一命！否则，大军屠城！”

声浪撞上城墙，嗡嗡回荡，震得女墙砖缝里的尘土簌簌落下。几名年轻吏员再也撑不住，“哇”地一声呕出胆汁，跪地干呕不止。

就在此时，一道身影踉跄闯入角楼，是守东门的校尉，甲胄歪斜，面甲碎了一半，左耳被削去半只，血糊住了半边脸：“报……报诸位大人！东门外……东门外来了人！”

众人齐刷刷扭头，目光如钩。

“谁？”

“一个……一个穿黑袍的使臣！骑一匹白马，身后只跟两名从骑！没带兵刃！举着一面白旗！说……说是奉千荒军主帅之命，来递最后通牒！”

“白旗？”赵敬之喉结滚动，声音嘶哑，“让他上来。”

话音刚落，角楼门帘被掀开，寒风裹挟着浓重血腥气灌入。那黑袍人缓步而入，袍角沾泥带血，却纹丝不乱。他年约四十，面容清癯，眉骨高耸，一双眼睛却极静，静得像两口枯井，倒映不出半点灯火，只映着满室惨白的脸。

他手中白旗垂落，旗面素净，唯中央用朱砂写着一个字：降。

“燕军大将军武如柏，遣下官陈砚，携令至此。”他开口，声音不高，却奇异地穿透了满室抽噎与呜咽，“此旗所至，非为索命，实为留命。”

赵敬之喉头一哽：“留……命？”

“正是。”陈砚目光扫过众人，停在赵敬之脸上，“尔等若开城，千荒军只取兵甲、粮秣、舆图、户籍册籍，其余一概不取。文官照旧署事，胥吏各归其职，百姓安居如常。三日内，燕军设抚民司，赈饥寒、理积案、清屯田、核赋税。凡自首者，免罪；凡协力者，记功；凡拒不归顺、私藏甲兵、煽动叛乱者，斩。”

他顿了顿，从怀中取出一卷竹简，双手托起：“此乃《江宁安民约》，共十七条，字字俱在，印信俱全。若诸位不信，可遣人随我入营，面见武将军，当场验看。”

谢元甫突然扑上前一步，声音抖得不成调：“那……那城外那些尸首……”

“已令军医、仵作分段清点，焚化掩埋，立碑刻名，注明所属部伍、籍贯、阵亡时辰。”陈砚语气平淡，仿佛在说今日炊饭几熟，“羌军将士，亦属人子人父，死则葬之，名则录之。非为仁慈，乃为军纪。”

角楼内一片死寂。

一名年轻的典簿忽然失声哭了出来：“他们……他们早上还在城头骂燕贼是南蛮子，说要踏平千荒道……现在……现在连骨头都冷透了……”

没人应他。

陈砚静静站着，黑袍在烛光下泛着幽暗光泽。他没有催促，没有逼迫，只是将那卷竹简稳稳托在掌心，像托着一方尚温的玉玺。

良久，赵敬之缓缓起身，整了整胸前官袍，深深吸了一口气，那气息里混着血腥与尘土，呛得他连连咳嗽。他走到陈砚面前，伸出手，并未去接竹简，而是轻轻按在对方手腕上，触手冰凉。

“陈先生……”他声音沙哑，却奇异地稳了下来，“老朽问一句——若我等开城，燕军真不屠戮百姓？不劫掠府库？不强征丁壮？”

陈砚终于抬眼，那双枯井般的眼眸里，第一次浮起一丝微不可察的波澜：“赵公曾为蜀庭户部侍郎，主理川东八州钱粮十年，岁岁丰稔，仓廪实而民不饥。武将军闻之已久。他说，若赵公肯主理江宁抚民司，他愿亲执弟子礼，奉茶三日。”

赵敬之一怔，眼中浑浊的老泪无声滑落，砸在青砖上，洇开一小片深痕。

他慢慢松开手，转身，面向满堂噤若寒蝉的同僚，声音不大，却字字如钟：“传令——开东门。”

话音落地，角楼外骤然响起一声凄厉的哭嚎，不知是谁先崩溃，继而十几人同时伏地嚎啕，涕泪横流，不是喜，不是悲，是筋骨寸断后，最后一丝气力耗尽的虚脱。

东门绞盘吱呀转动，沉重的门栓被卸下，巨木门轴呻吟着缓缓开启。城门缝隙初开，一缕风涌入，裹挟着浓得化不开的血腥气，吹得众人衣袍猎猎。

门外，千荒军阵列如铁壁，鸦雀无声。浮屠铁骑静立如山，鬼面在残阳下泛着冷光，长槊斜指地面，槊缨染血，凝成暗褐。

陈砚策马而出，白马踏过门槛，蹄声清脆，敲在每人心头。

武如柏并未在阵前等候，而是端坐于一辆蒙着玄色帷帐的战车之上，车辕两侧插着两杆黑底银纹的将旗，旗上无字，唯有一枚青铜铸就的鹰首徽记，鹰喙锐利，双目嵌以乌金，森然生光。

陈砚下马，趋步至车前，躬身呈上竹简。

帷帐掀开一线，一只覆着玄铁护腕的手伸出，接过竹简，只略略扫了一眼，便将它递给身旁副将：“誊抄百份，明日辰时，沿街张贴。”

随即，那手轻轻一挥。

鼓声起。

不是进攻的急鼓，而是低沉、悠长、缓慢的战鼓，一声，停顿，再一声，再停顿。鼓点如心跳，稳而重，一下，一下，叩击着江宁城千年砖石，也叩击着城内每一颗濒临碎裂的心。

鼓声未歇，千荒军阵列缓缓分开，让出一条丈许宽的通道。通道尽头，一队身着灰布短褐的军士推着数十辆独轮车徐徐驶入。车上堆满麻袋，袋口敞开，露出雪白的粟米、新焙的粗盐、成捆的麻布、成匣的草药，甚至还有几十罐蜜饯与一筐筐冻梨。

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