季含漪心里有了底，让梅儿回去伺候。

接着季含漪让方嬷嬷去将查的明慧师太的那些信件消息都拿来，眼神若有所思，又叫来方嬷嬷吩咐了两句话。

方嬷嬷顿了下：“这事……”

季含漪看着方嬷嬷：“不用声张，按我说的做。”

接着季含漪往老太太那儿去，太医也正给老太太看诊完。

季含漪问：“老太太怎么了？”

太医面色凝重的看着季含漪，低声道：“老太太的情况很不好，如今看来，也有中风之兆啊。”

“即便能好起来，老太太伤心欲绝......

季含漪没应声，只将手从胸口缓缓垂下，指尖微微发凉。她望着竹影斑驳的青石小径，风过处，竹叶簌簌如私语，却压不住心口那一声沉闷的叩击——像有人用钝刀，一下一下，刮着骨头缝里的软肉。

她不是没想过过继子的事。

只是从前想着，总还有沈肆在，钧哥儿迟早寻回，沈家血脉未断，何须外人来承祧？可如今老太爷命悬一线，沈肆杳无音信，连钧哥儿也似被山雾吞尽了踪迹……她忽然发觉，自己原以为能撑住的脊梁，竟已在无声中裂开细纹，风一吹，就簌簌掉灰。

她抬眼看向太子，声音极轻，却字字清晰：“殿下，我明白您的意思。可过继子，不是挑个伶俐的男孩儿，往祠堂里一拜便算数的。”

江玄颔首，目光沉静：“舅母想说的，孤都明白。”

“过继，要的是血脉之敬、宗法之正、心性之稳。”季含漪指尖无意识地捻着袖角素绢上绣的一枝半开芍药，“若只图眼前安稳，随便挑个旁支子弟，养在膝下，嘴上叫一声母亲，心里却记着生父生母的恩情，将来长成，反认不得自己姓甚名谁——那不是续香火，是埋祸根。”

她顿了顿，风拂过额前碎发，露出一双清亮却倦极了的眼睛：“沈家祖训第一条便是‘孝字当先，诚字立身’。若连诚字都丢了，纵使牌坊高耸入云，祠堂烛火通明，也不过是一具空壳罢了。”

江玄静听她说完，唇角微扬，竟浮起一丝极淡的赞许：“舅母这话，倒与外祖当年训孤时一模一样。”

季含漪怔了怔。

江玄抬手，示意身后随侍的内监退远些，才低声道：“外祖病中，曾召孤密谈三次。最后一次，他让孤带一句话给舅母。”

季含漪心头一跳，指尖倏然收紧。

“他说——”江玄目光微沉，一字一顿，“‘漪娘心硬如铁，韧如蒲苇。沈家若倾，唯她可扶。然扶得一时，扶不得一世。扶得住屋宇，扶不住人心。若真到了那一步，莫强撑，莫独扛，且看竹节——空心而韧，因知其内有虚处，方容得风雨过境而不折。’”

季含漪喉头一哽，眼眶蓦地又热起来。

不是为悲，而是为惊——惊于老太爷临危之际，竟仍将她看得如此透彻；惊于那句“空心而韧”，竟如一道光劈开她层层裹紧的心防，照见自己不敢直视的疲惫与惶惑。

原来她一直以为自己在替沈肆守着这座宅子，可老太爷分明早已看出：她在守的，从来不是一座空宅，而是一份无人托付却已悄然落肩的担子。

她忽然想起去年冬至，老太爷在暖阁里教她写“忍”字。墨未干，他指着纸上最后一捺道：“你看这一捺，看似向下压，实则蓄力向上。忍不是弯腰，是蹲身蓄势。你若把腰弯得太低，膝盖就再难直起来了。”

那时她不懂，只觉老太爷话中有话。如今才懂，他是在教她——别把“守”字写成“囚”字。

风更急了些，竹影摇晃，季含漪深深吸了一口气，将那股酸胀压回眼底。她抬眸，目光清冽如初春解冻的溪水：“殿下，过继之事，我愿听您与老太太商议后定夺。但有三件事，我须提前言明。”

江玄神色一肃：“舅母请讲。”

“第一，人选须自沈氏本宗五服之内，父系三代清白，无讼案劣迹，无悖伦污名；第二，须年不过六岁，乳名未改，生辰八字合于沈家祠堂供奉的《宗谱引》所载吉时；第三——”她顿了顿，声音虽轻，却如金石坠地，“无论过继与否，钧哥儿一日不归，他便是沈家唯一的嫡长孙。沈家祖产，除按律划拨族学、义庄之用外，余者尽数封存，待钧哥儿归来，亲手交还他手中。”

江玄静静听完，良久，忽而轻轻一笑：“舅母好魄力。”

他没说应或不应，只从袖中取出一方素帛小册，递了过来：“这是外祖去年亲笔所录的《沈氏旁支名录》，凡五服内有适龄男童者，皆列其名、生辰、父母官职、居所、近支亲缘，连家中豢养几只鸡、院墙几块砖松动，都记得分明。”

季含漪双手接过，指尖触到帛面微糙的纹理，竟有些发颤。

老太爷病骨支离，竟还惦记着为她铺路至此。

她低头看着册页上苍劲却略显颤抖的字迹，最末一页，赫然写着一行小楷：“漪娘若见此册，勿泣。竹有节，节节向上。人亦当如是。”

泪终于落了下来，却不是滚烫，而是微凉，顺着下颌滑进衣领，沁得皮肤一缩。

江玄没递帕子，只侧身让开半步，示意她不必掩饰。

季含漪抬袖抹去，再抬头时，已恢复平静：“多谢殿下，也替我谢过老太爷。”

“孤代不了。”江玄摇头，眉宇间掠过一丝沉郁，“外祖说，他这一生，最得意的三件事：一是辅佐先帝登基，二是教出父皇这个学生，三便是——娶了外祖母，生了舅舅，又亲手把漪娘娶进了沈家门。”

季含漪猝不及防，心口猛地一撞，几乎站不稳。

江玄却已转了话锋：“方才父皇召孤入内，说了一桩事。”

季含漪敛神：“什么？”

“西北战事已定。”江玄声音压得极低，“三日前，镇北军大捷，斩敌酋，收失地三百里。主帅呈捷报时，附了一道密折——”

他停顿片刻，目光如刃，直直刺入季含漪眼中：“密折里说，沈肆将军未死。他受重伤坠崖，被山民所救，隐姓埋名养伤半年有余。半月前，已随捷报快马返京。”

季含漪如遭雷击，整个人僵在原地。

风声、竹声、远处隐约的鸟鸣，全消失了。

她听见自己心跳如鼓，一声声撞在耳膜上，震得太阳穴突突直跳。

“……真、真的？”她嘴唇发干，声音嘶哑得不像自己的。

江玄点头，眼神复杂：“父皇未宣于众，只召孤与母后密议。密折中另有一句——‘沈将军坠崖时，怀中护着一物，血浸透三层油布，仍完好无损。’”

季含漪浑身血液骤然凝住。

她记得那日送沈肆出征，亲手将一枚玉珏塞进他贴身内袋。那是她十五岁生辰，老太爷亲赐的沈氏旧玉，雕着双鹤衔芝，背面刻着两个蝇头小楷：“漪肆”。

“他……他……”她张了张嘴，却发不出完整的话，手指死死攥着那方素帛名录，指节泛白。

江玄静静看着她失魂落魄的模样，终是缓声道：“舅母，父皇的意思是——沈家老太爷若真熬不过这个夏天，沈肆归来之日，便是沈家重振之时。届时，贞节牌坊不必立，过继之事亦可暂缓。”

“可若老太爷……”

“若老太爷仙逝，父皇将亲自主持沈肆回府认祖归宗，并赐婚旨，补全当日未行之六礼。”

季含漪闭了闭眼。

原来皇帝一直在等。等一个死讯，等一个活证，等一场翻覆乾坤的时机。

他既忌惮沈家，又离不开沈家。所以一面派太医验生死，一面又留着沈肆这枚活棋——既可制衡，亦可倚仗。

可笑她方才还在为贞节牌坊与过继子辗转筹谋，却不知沈肆的马蹄声，已踏碎千山暮雪，正奔向朱雀门外的青石长街。

她忽然笑了。

眼泪却流得更凶。

不是悲，是劫后余生的虚脱，是柳暗花明的眩晕，是十七年闺阁教养从未允许她放纵的、近乎野蛮的欢喜，在胸腔里横冲直撞，撞得她五脏六腑都在发烫。

江玄没再说话，只默默从怀中取出一只青釉小瓶，递到她面前：“这是母后让孤带来的安神膏，加了雪莲与龙脑，专治心悸气短。舅母若心口闷，含一小粒。”

季含漪接过来，指尖触到瓶身微凉，才发觉自己左手一直按在心口，仿佛怕那颗心挣脱束缚，跳出来奔向城门方向。

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