对唐寅到访，王鏊很是高兴，提笔写了八个字推给他——独占魁首，一雪前耻！
唐寅见之忙谦虚道：“晚生实属侥幸。若不是杨用修的策论过于求稳，这状元还轮不到晚生。”
王鏊笑着摇了摇头，又写道—...
“可老子偏不让他们得逞！”陈熊声如裂帛，震得中军帐外几只栖在枯枝上的寒鸦扑棱棱惊飞而起，“今日本伯亲自回来，不是来收拾残局的，是来——清君侧、正纲纪、肃漕庭！”
话音未落，他猛地抽出腰间佩刀，寒光一闪，“呛啷”一声，竟将案头那张密密麻麻写满人名的供状劈作两半！纸屑纷扬如雪，飘落在众人脚前。
“这上面的人，一个不少，全都要拿下！”他踏前一步，黑脸映着冬日惨淡天光，目光如铁钉般钉进每一双眼睛里，“不是押送京师听候发落，而是——就地锁拿，当众审明，按律处置！”
“伯爷！”王老实第一个单膝跪倒，声音嘶哑，“小的愿为先锋！”
“我也是！”
“算上我一个！”
“还有我！我老刘在洪泽湖上打过二十年水仗，认得清哪条船是哪股水匪的尾巴，更认得清谁袖口磨出了漕丁特有的油渍，谁腰带底下藏着偷运私盐的铜扣子！”
群情激涌，声浪滚滚。陈罴站在大哥身侧，手心全是汗，却不敢擦——他从未见过兄长如此锋芒毕露，也从未想过，那个在海南晒得黝黑、整日与毒蚊瘴气较劲的落魄勋贵，一朝归返，竟能在须臾之间，把这支濒临溃散的旧部重新锻成一把烧红的刀！
陈熊抬手虚按，喧哗渐息。他缓步走下台阶，在人群前缓缓踱了两圈，忽然停在一名断了左臂的老卒面前。
“李三槐，你断臂那年，是我亲手给你包扎的。”
老卒浑身一颤，眼眶霎时通红：“是……是伯爷！当年您说，断了胳膊，还能拉纤、能守闸、能教新兵辨潮汛——只要骨头没软，漕运就永远缺不了你一口饭吃。”
“可如今呢？”陈熊声音陡然沉下去，“你儿子在扬州码头扛包，饿得晕倒在粮垛边；你女儿被逼卖给盐商做婢，昨儿半夜逃出来，跳了瘦西湖。这些，毛锐知道吗？邵宝知道吗？他们坐在清江浦大衙门里喝着三十年花雕，听师爷念《漕政疏议》，连你家坟头长了几根草都不知道！”
李三槐喉咙里发出一声呜咽，像受伤的狼，猛地用仅存的右手狠狠捶向自己胸膛：“伯爷！我李三槐这条命，早该填在运河底下了！您一句话，我这就去清江浦水寨，拿绳子勒死那几个贪官！”
“不。”陈熊摇头，眼神却冷得像刚从冰河里捞出的铁锚，“勒死他们，太便宜。我要他们跪在漕丁们面前，亲手把这些年吞下的银子，一文一文数清楚；把抢走的粮米，一石一石背回仓廪；把压在你们头顶的枷锁，一根一根拆下来，当众熔了，铸成新的漕规碑！”
他猛地转身，指向北方：“你们知道海运船队为何敢在七月风高浪急时出海？因为他们信得过朝廷的律令，信得过苏大人手里那柄尚方剑——哪怕它悬在天边，也比咱们漕运总兵府的虎头牌管用！你们知道为何倭寇见了水师战船就绕着走？因为人家船上刻的是‘奉旨巡海’四字，不是‘平江伯世袭’！”
人群寂静无声。有人悄悄抹泪，有人攥紧拳头，指甲深陷掌心。
陈罴忽觉腿一软，竟不由自主地跟着跪了下去——不是跪兄长，是跪这一句句砸在心窝上的话。他忽然明白，大哥不是回来争权夺利的，是回来剜腐肉、刮骨疗毒的。若真按他说的办，漕运百年积弊必遭犁庭扫穴，那些盘踞在码头、仓场、闸口的蠹虫，一个都活不成。可若不剜，等苏录调来京营两千铁骑踏破清江浦，那就是满门抄斩的结局。
“现在，我点名。”陈熊不再多言，声音如鼓点般敲下，“王老实，你带三十个信得过的老兄弟，即刻赴淮安府衙，提调府库历年漕粮出入账册、各卫所饷银支领文牒，一并封存，不得漏一页、少一印！若有阻拦，以抗旨论处！”
“得令！”
“刘大胆，你领二十人，直奔山阳县驿传总铺，调取近三个月所有往来漕运文书火漆封印，尤其是毛锐签发的‘临时征调令’、‘紧急协防谕’，凡有‘海运’二字者，一律摘录呈报！”
“遵命！”
“李三槐，你带十人，暗访清江浦周边十二处塌方堤岸、三座失修水闸、七处淤塞斗门——不是查工料，是查谁收了包工头的银子，谁把修闸银挪去买了春楼姑娘的胭脂！明日卯时，我要看到泥巴裹着证据，摆在我案头！”
“小的……拼了老命也要办到！”
一道道命令如雷霆滚过，众人领命而去，脚步声踏得冻土震颤。陈罴望着大哥挺直如松的背影，喉头滚动，终于低声道：“大哥……你真要连根拔起？”
陈熊没回头，只盯着远处运河上浮着的一层薄冰，冰面下暗流汹涌：“根若不烂，树就死不了。可若根已腐透，还想着嫁接新枝，不过是给朽木披金箔罢了。”他顿了顿，从怀中取出一方早已褪色的紫檀腰牌，正面阴刻“漕运总兵”，背面却用朱砂写了四个小字——那是他五岁启蒙时，祖父陈瑄亲手所书：**忠、信、勤、慎**。
“这牌子，我揣了三十七年。”他指尖抚过那四个字，声音轻得像叹息，“今日起，它得重新烫金。”
翌日辰时，清江浦水寨辕门外。
三百漕丁列成两排，甲胄虽旧，却擦拭得锃亮；长矛斜指，矛尖寒光凛冽。陈熊一身玄色麒麟补服，腰悬绣春刀，端坐于乌木交椅之上，椅旁立着两面崭新黑旗，左书“漕务重器”，右书“国脉所系”。
毛锐来了，带着邵宝和七八个心腹参将，面色青白，强撑着拱手：“平江伯远道归来，下官等本该亲迎，奈何……”
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