徐阶醒过来的时候,床帐顶上的那幅暗花绸帘在他眼前晃了好一会儿才慢慢定住。

喉咙里像堵着一团烧过的炭,又干又涩,他尝试着吸了口气,那股气还没沉到胸口就炸成了一阵剧烈的咳嗽,咳得整张拔步床都在跟着抖。

丫鬟们七手八脚地围了上来,有人端痰盂,有人递帕子,有人跑去外间通报。

徐阶摆了摆手,示意都退下,那只枯瘦的手背上青筋一根一根地凸着,在烛光下泛着不正常的灰白。

心腹幕僚沈襄端着药碗进来的时候,徐阶已经靠在大迎枕上闭了好一会儿眼。

他的呼吸还是不大稳,胸口起起伏伏的,像是有什么东西压在那里,怎么喘都喘不透。

自从虎丘文会的消息传回松江,说王世贞当众背弃了旧盟,徐渭和李贽那两个疯子当众宣读了《讨伪心学檄》,扬州汪家和其苏州本家被锦衣卫连根拔起,他当场就一口血喷在太师椅上,整个人软塌塌地歪下去,把满屋子的

人吓得魂飞魄散。

这已经是两天前的事了。

沈襄是名臣沈炼之子。沈炼乃嘉靖十七年进士,历任溧阳、茌平、清丰三地县令,后因事左迁锦衣卫经历,得指挥使陆炳赏识。沈炼为人刚直,嫉恶如仇,曾以“十罪疏”弹劾严嵩,被处以杖刑,谪居保安州为民。

嘉靖三十六年,进严世蕃巡按御史路楷和宣大总督杨顺设计诛除沈炼。恰逢白莲教教徒浩等人被捕,招供多名嫌犯,于是列上沈炼的名字,沈炼因被诬为谋反而遭到杀害。

作为沈炼的长子,在两个弟弟被杖毙,自身也遭受酷刑的情况下,沈襄得爱妾协助逃脱,幸免于难,后来想方设法见到徐阶,在其帮助下最终扳倒严嵩父子,并将杀父仇人路楷和杨顺送入大牢,沉冤得雪。

在徐阶的帮助下,沈襄曾担任安乡县、姚安太守,在徐阶从首辅的位置上退下来之后,他也毅然辞去官职,追随徐阶归隐松江华亭,成了徐阶最重要的心腹,可以说这是一个既有眼界,又有手段,且还很有能力的一个人。

沈襄把参汤递过去,徐阶没有接,只是偏过头看了他一眼。

那一眼虽然被浑浊的老眼和松弛的眼皮包裹着,可底下那层鹰隼般锋利敏锐还在,冷而亮,像是被这场大病磨得更薄了,更尖锐了。

徐阶问他,局势崩坏到哪一步了。

沈襄把药碗搁在床头的小几上,叹了口气。他说东翁,学生这几天把扬州盐案和苏州文会的事从头到尾捋了一遍。

张简修是首辅的亲儿子,锦衣卫出手也确实很辣,可他们的路数不是这样的。

从借汪家强抢民女的事发难,到抄家时恰好抄出高拱的密信和账册,再到虎丘文会上拿柳如烟的卖身契当众撕开江南士林的道德防线......这一环扣一环的杀招,每一步都踩着大义名分,每一步都算准了对手只能挨打不能还

手,这绝对不是一个锦衣卫武夫所能布出来的局。

他顿了顿,声音又压低了几分。

背后起主导作用的,绝对是那个叫陈瑾的四川少年。

此子不但懂朝堂倾轧的套路,更懂得怎么操纵士林舆论......你看他在虎丘文会上,先拿黄册砸田产数据,再借海瑞旧案激起众怒,最后才让柳如烟上台,把所有人的情绪一层一层往上叠加,等架到最后连陈文都不敢轻举妄

动,生恐激起民变。

这等手段,莫说一个十六岁的秀才,就是内阁里那些老狐狸,也未必能在这么短的时间里把牌打得这么密不透风。

张家兄弟,不过是他手里的刀。

徐阶攥着被角的那只手慢慢收紧了,指节泛出一种不正常的白。他沉默了好一会儿,然后从牙缝里挤出一句话,声音沙哑而冰冷,像是在嚼碎一块嚼不烂的骨头:“好一个陈瑾。老夫这辈子斗倒了严嵩,熬死了高胡子,到头

来竞被一只还没长全羽毛的雏鹰啄了眼......张太岳收了个好门生啊!”

他闭上眼睛又睁开,方才那股烧在眼底的怒火已经被压下去了大半,取而代之的是一种更沉、更冷的审慎。

他活了这么多年,在朝堂上跟严嵩斗、跟高拱斗、跟那些明里暗里不知道多少双手掰腕子,他最清楚一件事......愤怒解决不了任何问题。

眼下汪家覆灭,虎丘文会已经把火烧到了徐家门口,这个时候再去跟陈瑾硬碰硬,无异于拿脑袋往墙上撞。他在朝堂上坚持了那么多年,靠的从来不是硬碰硬,是在最危急的时候总能找到对方的价码。

徐阶偏过头,看向一直恭恭敬敬站在床尾的大管家徐福,声音不大,却带着一种不容置疑的沉稳。

他说立刻派鲁卿(徐阶长子徐璠字)去苏州找陈瑾。

告诉他,老夫愿意退一步......捐田一万亩,十万两白银补偿民户,以此为条件,这桩案子到此为止。新政要钱要地,老夫给他便是。天下攘攘,皆为利往。没有谈不拢的买卖,只有不够的筹码。

徐福躬着身子领命退下,暖阁的门被他轻手轻脚地带上,发出一声极细微的“吱呀”声。

徐阶重新闭上了眼。

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