就在王舜臣得了种古提携，开始在会州城下，主持第三将的日常操演、磨合，开始踏上为将之路的时候。
梁乙逋所统的大军先锋，已进抵泾原路边墙附近。
少量斥候，出现在静边寨外围。
此时，已...
小梁太后回到兴庆府皇宫时，天已擦黑。暮色如墨，沉沉压在宫墙之上，朱漆剥落的廊柱间，风过处卷起几片枯叶，打着旋儿，撞在垂死挣扎的铜铃上，发出喑哑的“铛”一声。她没让宫人点灯，只由贴身女官扶着，一步步穿过永宁门、承天门、太极殿前的白玉阶。乾顺被裹在厚锦襁褓里，小脸仍泛着青白，呼吸浅而急，眼皮半阖着，偶有抽搐，却不敢再哭——方才那一声啼哭，仿佛耗尽了他六年来全部的力气。
她将孩子交予乳母，命其抱去保和殿后暖阁安睡，又亲手为他掖好被角，指尖触到他额角沁出的冷汗，竟比自己手心还凉。她收回手，转身时，袖口拂过紫檀案角，案上一卷《唐六典》摊开着，页边微卷，墨迹尚新，是她昨夜强撑着抄录的辽制条文。纸页右下角，用极细的蝇头小楷批了一句：“契丹以国舅世预朝政，然耶律、萧氏轮掌枢机，互为掣肘，故权不专而国不倾。”字迹工整，却透着一股咬牙切齿的狠劲。
她踱至窗前，推开半扇槅扇。夜风裹着沙尘扑面而来，呛得她喉头一紧，却未咳嗽。远处天都山方向，黑黢黢的轮廓蛰伏在夜幕里，像一头蓄势待发的巨兽。她凝视良久，忽然问：“嵬名阿吴，可回来了？”
身后屏风后，一道灰影无声滑出，单膝跪地，声音压得极低：“回太后，阿吴将军亥时三刻入城，已在偏殿候着。”
小梁太后没回头，只轻轻颔首：“让他进来。”
门轴轻响，嵬名阿吴大步而入。此人年近五十，左颊一道斜疤自耳根撕裂至下颌，走动时脖颈筋肉虬结如铁，腰间横刀未卸，刀鞘上还沾着未干的黄泥——那是从贺兰山北麓疾驰百里留下的印记。他未行大礼，只抱拳低声道：“太后召见，必有急务。臣，听命。”
小梁太后终于转过身来。烛火映着她苍白的脸，眼窝深陷，可那双眼睛却亮得骇人，像是两簇幽蓝的磷火，在暗处静静燃烧。“阿吴，你跟先帝打过凉州，也随我姑母围过青唐，更替我镇过河西三州。你说——若我今日下令，调灵州、鸣沙、甘州三路兵马，星夜东进，直取天都山，能不能拿下你舅舅？”
嵬名阿吴瞳孔骤然一缩，随即垂眸，喉结上下滚动：“太后……此乃灭族之令。”
“我知道。”她声音很轻，却像钝刀刮骨，“所以才问你。”
阿吴沉默片刻，忽然解下腰刀，双手捧过头顶：“刀在此。若太后要臣劈开天都山的石门，臣便劈；若太后要臣割下梁乙逋的头颅献于阶前，臣便割。可若太后要臣带兵去攻天都山——臣不能奉命。”
小梁太后盯着他，不怒，不惊，只问：“为何？”
“非不忠，实不能。”阿吴抬起眼，目光灼灼，“三路兵马，灵州军半数缺额，鸣沙守军粮秣三月未拨，甘州那边，去年秋汛冲垮了三座仓廪，存粮不足支一月。且三军士卒，多是梁氏旧部，当年随梁乙逋打过兰州、破过青唐，战功皆记在他名下。他们认的是梁相公，不是太后，更不是乾顺小主。”他顿了顿，声音更低，“臣麾下五百亲兵，倒有三百是嵬名氏旁支，可剩下二百——其中一百三十，是梁乙逋从天都山派来的‘监军’。”
小梁太后缓缓闭上眼。她早知道。只是不肯信。此刻听阿吴亲口道出，反倒松了口气——至少这口气，是真的。
“那你说，谁可信？”她睁开眼，目光如刃，“不是问谁忠心，是问谁——敢为我杀人，且杀得干净。”
阿吴沉默良久，忽然道：“太后可还记得李清？”
小梁太后眉尖一跳。
李清，原是西平军司一名低级军官，因通晓契丹语、熟读辽史，曾三次充任赴上京使团通事。三年前，因查出与梁乙逋私贩精铁之事，被褫夺军职，削籍为民，流放盐州。盐州苦寒，十室九空，他竟在那儿开了个蒙学，教党项孩童识字算账，还编了本《盐州杂记》，讲的全是辽国市舶司如何盘剥商旅、东京留守如何勒索属国贡使。小梁太后见过那书——字字如刀，句句见血，末尾附了一张辽国禁军换防图，连各营火长姓名都列得清清楚楚。
“他还在盐州？”她问。
“在。”阿吴点头，“臣派人查过，他每月十五，必去盐池西畔的孤庙祭奠亡妻。庙里供的不是菩萨，是一尊木雕的辽国铜钹，背面刻着‘洪基八年，上京颁’。”
小梁太后笑了。笑得极冷，极短，像冰棱坠地，碎成两截。
“传我密旨——”她转身走向紫檀案，提笔蘸墨，笔锋悬停半晌，忽然落下，“擢李清为枢密院承旨，加游击将军衔，即日返京。告诉他，我要他做的第一件事，不是参详辽制，而是——把耶律特斡带来的那支辽国禁卫，每一人的祖籍、三代履历、家眷所在、所领俸禄、甚至平日爱喝哪一口酒，给我写成册子，明早卯时，放在这张案上。”
阿吴一怔：“太后要动辽人？”
“动？”她冷笑，“我怎敢动辽人？我只是……想弄明白，辽主究竟想让谁当这个‘西夏国主’。”她搁下笔，墨珠滚落，在宣纸上洇开一团浓黑，“若辽主真要立一个听话的傀儡，何必费这周章？直接派兵入兴庆府，扶个嵬名氏旁支坐上龙椅便是。可他们偏要‘协商’，偏要‘协调’，偏要等我三天……阿吴，你告诉我，他们到底在等什么？”
阿吴额头沁出细汗：“等……等南朝大军开拔的消息？”
“不。”小梁太后摇头，走到窗边，伸手接住一粒被风卷来的沙砾，指甲一碾，沙粉簌簌落下，“他们在等我主动低头。等我写出那封《太平颂》——不，比《太平颂》更甚。他们要我称臣，要我请辽主为乾顺‘册封’，要我以太后之尊，亲赴辽境，行藩属之礼。”
她转身，烛光下，眼神亮得瘆人：“可他们忘了，嵬名家的女儿，生来就不是跪着活的。”
次日寅时，天未明。李清踏着霜色入宫。
他穿一件洗得发白的青布直裰，袍角沾着盐渍，脚上麻鞋裂了口，露出冻得发紫的脚趾。可脊背挺得笔直，进殿时靴底刮过金砖，发出刺耳的“嘎吱”声，却一步未停。他未向帷幕行礼，只抬头望向那层薄纱，目光如鹰隼般锐利：“太后召臣，可是为辽使之事？”
小梁太后在帷幕后静默片刻，忽然道：“李清，你流放盐州三年，每月十五祭奠亡妻。可你亡妻，是死在咸平三年，那年辽军破高丽开京，掳走宫人三千，其中便有你表妹——当年在汴京太医署学过医术的宋氏女。你妻子是为护她而死，对么？”
李清浑身一震，脸色瞬间惨白如纸。
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