谢珩从袖中取出一小包红砂，指尖蘸取少许，抹在他虎口疤痕之上。半息之后，那青白斑痕边缘，赫然浮起一圈蛛网状乌青纹路，细密如墨线勾勒，丝丝缕缕，直透皮下。

“千蛊绝残液浸过纱布，敷在烫伤处七日，毒随血气渗入筋络。”谢珩站起身，声音平静无波，“你手上毒未清，所以红砂一触即显。”

伙计终于崩溃，额头撞地，咚咚作响：“小人……小人只送过三次信！都是塞在茶碗底下……没看过内容啊！”

谢珩没理他，走向下一个。

当第七个人的手掌泛起乌青时，他停住了。那人是个瘸腿老汉，右腿自膝下空荡荡，拄着拐杖，脸上皱纹深如刀刻。他抬头看向谢珩，眼神浑浊却异常清醒：“谢大夫，老朽当年在太医院熬过三年药渣，识得这红砂。您这法子……是长孙娘娘教的？”

谢珩脚步微顿，眸光微凛：“你认得长孙娘娘？”

老汉苦笑：“不认得人，认得这砂。贞观二年冬，娘娘遣人送药入朔方军中，治冻疮溃烂。药匣底层，就铺着这红砂。说是防伪，也防……泄密。”

谢珩呼吸一滞。

许元不知何时已立于廊下阴影之中，闻言缓步上前，玄甲在火光下泛出冷硬光泽。他俯视着老汉，声音低沉：“你既知此砂来历，便该明白——能碰它的人，非亲即信。你既碰过，又活到现在，说明东宫没把你当外人。”

老汉仰起脸，眼中竟无惧意，只有一片枯井般的疲惫：“老朽不是东宫的人。老朽……是长孙娘娘的人。”

满院火把噼啪爆响。

谢珩猛然转头看向许元。

许元却只盯着老汉：“娘娘早逝，你为何不殉？”

“娘娘临终前说，‘朔方风沙烈，须留一人守门’。”老汉缓缓抬起仅存的左手，掌心摊开，露出一枚早已褪色的靛蓝布条，上面以金线绣着半枚残缺的凤纹，“她让我等一个人。等一个……能让沙州城墙不塌、让突厥马蹄不踏中原的人。”

许元沉默良久，忽然伸手，从老汉掌中取过那截布条。指尖摩挲过金线纹路，触感粗粝微凉。

“你等到了。”他嗓音沙哑，却斩钉截铁。

老汉怔住，随即浑身颤抖，老泪纵横，伏地叩首，额头抵着冰冷青砖，久久不起。

许元转身，大步走向院门，玄甲铿锵作响。走出三步，他忽而驻足，未曾回头：“谢珩，把红砂收起来。从今往后，这东西，只验一人——阿史那咄吉。”

谢珩一怔，随即会意，默默合拢木匣。

天边，第一缕灰白悄然撕开夜幕。

北门城楼，秦茂正指挥军士往弩机槽内填装浸油麻绳。忽然，他腰间悬着的青铜铃铛毫无征兆地剧烈震颤起来！那铃铛本是沙州守军传警之物，百年未响，此刻却嗡鸣不止，声如蜂群振翅。

秦茂脸色骤变，一把扯下铃铛——铃舌已被震断，断口处渗出几点暗红黏液，腥气扑鼻。

“血铃……”他声音发颤，“这是……突厥血咒铃！谁把它挂在了我腰上？！”

话音未落，整座北门城墙猛地一震！

不是马蹄踏地，而是地底传来沉闷轰鸣，仿佛有巨兽在岩层之下翻身。紧接着，城外地表寸寸龟裂，数十道黑影自裂缝中暴起！并非骑兵，而是披着黑鳞甲、手持弯刀的突厥死士！他们腰缠铁链，链端系着钩爪，爪尖寒光凛冽，竟生生从地下潜行百里，破土而出！

为首一人面覆青铜狼首面具，纵身跃上女墙，刀锋直劈秦茂咽喉！

千钧一发之际，一道银光破空而至，精准钉入狼首左眼窟窿！面具炸裂，露出一张遍布刺青的脸。那人闷哼一声，刀势偏斜，擦着秦茂颈侧削过，带起一溜血珠。

谢珩已立于垛口，手中银针余势未消，袖袍翻飞如鹤翼。

“退后！”他低喝。

秦茂踉跄后退，抬眼望去，只见谢珩袖中银光再闪，三根针呈品字形射向狼首咽喉、心口、丹田。那人竟不格挡，反而迎针而上，胸口硬生生承受一针，口中喷出黑血，却借势前扑，刀尖已至谢珩眉心！

电光石火间，一道玄色身影横切入两人之间。

许元。

他未拔刀，只以左手食指与中指并拢，精准夹住弯刀刀刃。刀锋距他眼球不足半寸，寒气刺肤。他指腹皮肤瞬间泛起焦黑裂纹，却纹丝不动。

“阿史那咄吉派你来，就只给你这一刀？”许元声音冷如铁石。

狼首瞳孔骤缩，欲抽刀后撤，却发现刀身已被许元两指死死钳住，纹丝不动。更可怕的是——他手腕处，不知何时已多了三枚细如毫芒的银针，针尾微微震颤，如活物般蠕动。

谢珩的声音在他耳畔响起：“你腕脉已断，血流三息即凝。现在，你连抬手都做不到。”

狼首喉咙咯咯作响，终于松开刀柄，单膝跪地，仰头死死盯住许元：“你……你到底是谁？”

许元缓缓松开手指，任那弯刀当啷落地。他俯身，从狼首腰间解下一枚漆木令牌，翻转过来——背面刻着一行小篆：东宫监军，特赐通行。

他随手将令牌抛入脚下沸腾热油锅。

嗤啦——青烟腾起，漆木扭曲，篆字熔成黑泪。

“告诉阿史那咄吉。”许元直起身，玄甲映着初升朝阳，金光灼灼，“沙州城门，今日不收降书。若要棺椁——”他顿了顿，目光扫过城下渐次显露的黑色洪流，“让他自己来抬。”

朝阳跃出地平线刹那，万骑齐啸，声震荒漠。

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