西城火势在天亮前被压住，火药库塌了两间仓房，守库军士死伤四十余人。

秦茂拆掉相邻民房才保住旁边箭库的。

许元也没有继续耗在杂役身上，眼下那本军需暗册远比几个纵火者更要紧，很快便在议事堂内铺开的，是阴山附近的舆图。

秦茂指着突厥旧营。

“大半个月前吧，突厥那些残兵打这儿往北退了，铁勒两万人追到了阴山南边儿，两头已经干了三场了，旧营旁边全是散兵游勇，商队早断了。”

谢珩在一旁开口。

“祭坛离那旧营多远。”

北风卷着沙粒抽打在城砖上，发出细密如蚕食桑叶的簌簌声。许元站在望楼最高处，玄铁兜鍪的冷光被远处几盏残灯映得幽青，面甲虽已掀开，可那双眼睛却比刀锋更沉、比夜色更暗。他没再说话，只是将横刀缓缓收回鞘中，左手按在刀柄末端，指节泛白。

秦茂立在他身侧半步之后，喉结上下滚动了一下，终究没敢开口。他知道，此刻许元不是在等突厥人——是在等天亮。

天未明，但城内已无眠。

西城马厩里三百匹战马被牵出拴在城墙根下，每匹都套好了鞍鞯，缰绳由两名军士共握；东市粮仓前排起了长队，不是百姓领粮，而是随军医官捧着陶罐分发药汤——那是掺了陈年姜汁与乌梅干熬煮的驱寒提神汤，每人一盏，不许泼洒，饮尽方准登城。火头营彻夜未歇，三口千斤大锅架在南门瓮城内，铁勺搅动热油的声音嗡嗡作响，油面浮着一层金黄泡沫，底下柴火噼啪爆裂，火星溅起三尺高。

谢珩就坐在瓮城角楼里，膝上摊着韩镇那封蜡封密信的副本，指尖蘸了清水，在木案上一遍遍描摹“阿史那咄吉”四个字的笔画。他忽然停住，抬头望向北面天际线，声音轻得像一片落叶：“不对。”

秦茂正欲问，谢珩已起身出了角楼，径直走向府衙后院的药房。那里堆着从韩镇辎重中搜出的三十七只樟木箱，其中二十一箱是伤药，其余十六箱全是制式不明的褐色粉末——气味刺鼻，遇水泛蓝，混入酒中则呈紫晕。谢珩打开一只箱子，捻起一小撮粉末置于掌心，凑近鼻端嗅了片刻，又用指甲刮下一星点，抹在舌尖。

他猛地闭眼，眉头紧锁。

再睁眼时，他快步折返望楼，脚步踏得石阶震颤。许元仍伫立原地，仿佛从未挪动分毫。

“不是毒。”谢珩站定在他身后，声音压得极低，“是‘醉骨散’。”

许元终于侧过脸：“什么？”

“胡人秘传的迷魂药，服之四肢绵软、神志昏沉，却不会致死，仅使人反应迟钝、力不从心。剂量稍重，连抬刀都费劲。”谢珩顿了顿，目光扫过下方正在搬运石灰桶的军士，“韩镇昨夜烧掉的那些粮车里……怕不止是粮草。”

许元瞳孔骤然一缩。

谢珩点头：“我方才验了三箱粉末，全是同源。若韩镇真想靠此药控军，那昨夜与突厥右翼交战时，边军阵型本该溃不成军——可他们没溃，反而硬顶了一整夜。”

“所以……”许元声音沉如铁石，“他是故意留着没用？”

“不。”谢珩摇头，“是根本来不及用。有人抢在他之前动手了。”

两人目光在空中交汇，无需多言。

——韩镇不是死于谢珩的银针，而是死于一场更早发生的、无声无息的清洗。

谢珩从袖中取出一方素绢，上面是昨夜他悄然拓下的三枚不同印章印痕：一枚来自韩镇亲兵腰牌背面，一枚盖在某份调令末尾，还有一枚，则出现在昨日缴获的一辆粮车底部夹层木板上。

“三个印，同一方私铸模子刻出来的。”谢珩将素绢递过去，“印文都是‘奉东宫命，便宜行事’八字篆体，但边沿磨损程度不同——说明至少被用了三次，且间隔不短。”

许元接过素绢，指尖抚过那三道墨痕，忽然冷笑一声：“便宜行事？倒真便宜。”

话音未落，北面天际忽地撕开一道惨白裂口——不是闪电，是破晓。

第一缕灰白微光刺穿云层，照在沙州城斑驳的城墙上，也照亮了远处地平线上翻涌而来的黑潮。

不是万骑。

是两万。

烟尘遮天蔽日，蹄声尚未入耳，大地已在隐隐震颤。最前排的突厥轻骑已奔至三十里外，旌旗猎猎，皆绣狼首，旗下铁甲森然，弓囊鼓胀，箭镞寒光如星雨倾泻。

秦茂脸色霎时惨白：“怎……怎会多出一倍？！”

谢珩却望着那黑潮边缘一处微不可察的异动，眯起眼：“看左翼第三支旗杆下——那人没披甲，腰悬铜铃，马鞍两侧挂着七只皮囊。”

许元顺着望去，果然见那人身形瘦削，袍角绣着一圈细密金线云纹，胯下黑马四蹄雪白，颈间系着赤红鬃缨。

“萨满祭司。”谢珩吐出四字，“突厥人出征必携萨满，但寻常萨满只佩三囊，此人七囊……是‘血卜’级，专为灭城而设。”

许元缓缓摘下兜鍪，露出满是风霜刻痕的脸。他将兜鍪交予秦茂，又解下腰间横刀，一并递过去：“替我收好。”

秦茂怔住：“大人您……”

“我去迎他们。”许元转身走下石阶，步伐不疾不徐，“不是去讲和，是去断路。”

谢珩快步跟上：“我随你去。”

“不必。”许元头也不回，“你留在城头，盯着那七囊萨满——他若念咒，立刻射杀。若他下马焚香，便砸碎他香炉。若他掏出骨笛……那就不用等我下令了。”

谢珩脚步一顿，垂眸应道：“是。”

许元已走至北门吊桥尽头。他并未披甲，只着一身洗得发白的靛青官袍，腰束革带，脚踩布靴。身后城门缓缓开启，沉重铁轴发出令人牙酸的摩擦声。

吊桥尚未完全放下，他已迈步而出。

风沙扑面而来，吹得袍角猎猎翻飞。他独自一人，立于百步之外的枯草坡上，背对沙州城，面朝滚滚黑潮。

最先抵达的是突厥前锋斥候，二十骑如离弦之箭冲来，弯刀出鞘，马蹄踏起丈高尘浪。为首者勒马于许元十步之外，俯视着他，口中呼喝着生硬唐言：“汉狗！跪！”

许元没跪。

他缓缓抬起右手，掌心朝上，五指张开。

斥候头目愣了一瞬，随即暴怒，扬鞭欲抽——

一道银光自许元袖中激射而出，精准钉入他坐骑左眼。

战马惨嘶人立，将那斥候狠狠甩落尘埃。其余十九骑惊惶勒马，弯刀齐举，却无人敢再上前一步。

许元依旧静立，掌心未收。

这时，黑潮中央传来一声号角长鸣，低沉浑厚，震得枯草簌簌抖落。两万铁骑竟齐齐放缓速度，在十里之外勒住缰绳，如巨浪撞上礁石，轰然停驻。

烟尘缓缓沉淀。

一骑自阵中缓步而出。

黑马金鞍，甲胄覆银鳞，肩披赤狼皮氅，头戴鹰羽冠，腰悬双刃弯刀。那人面容冷峻，左颊一道斜疤直贯耳根，眼神如淬冰寒铁，所过之处，万骑自动分开一条通道。

阿史那咄吉。

他行至许元五十步外，翻身下马，徒步走近，靴底踩碎冻土，发出咔嚓脆响。身后八名亲卫亦随之弃马步行，手按刀柄，目光如钩。

两人相距二十步时，同时停下。

风声忽然寂静。

阿史那咄吉盯着许元看了许久，忽然开口，唐言竟字正腔圆：“你是谁？”

许元答：“许元，沙州别驾。”

“韩镇呢？”

“死了。”

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