“怎么死的？”

“我杀的。”

阿史那咄吉眼中掠过一丝诧异，随即化作更深的审视：“你不怕我？”

许元摇头：“怕你的人，昨夜就该跪着把城门打开。”

阿史那咄吉沉默片刻，竟低笑一声：“有意思。汉人里，倒还有你这样不怕死的官。”

许元亦笑，笑意却不达眼底：“突厥可汗派你来，不是为了夸我。”

阿史那咄吉笑容敛尽：“我要沙州。”

“给你。”许元抬手指向身后城池，“城门开着，你可以进去。”

阿史那咄吉皱眉：“你耍诈？”

“诈？”许元轻轻摇头，“我若耍诈，此刻城头该万箭齐发。可我没有。你若不信，现在就能带人进城——不过提醒一句，韩镇的八千旧部，昨夜刚被我编入守军，此刻正站在城墙上，弓已上弦，油已滚沸。”

阿史那咄吉眸光陡然锐利：“你收编了他们？”

“收编谈不上。”许元语气平淡，“我只是告诉他们——若突厥人进了城，第一个杀的，就是曾与你们交手过的边军。因为你们知道他们多少底细。”

阿史那咄吉瞳孔微缩。

许元继续道：“可汗让你来灭城，是因他以为沙州已是空壳。可他错了。如今这座城，比以往任何时候都更硬、更烫、更难咽下去。”

风又起，卷起许元鬓边一缕灰发。

他望着阿史那咄吉的眼睛，一字一句道：“你若执意攻城，我会让沙州变成你的坟场。但若你退兵——我可保你麾下两万人，全数安然退回漠北。”

阿史那咄吉久久未语。

良久，他忽然问：“你想要什么？”

许元终于抬起左手，指向北面天际：“我要突厥三年之内，不得越阴山半步。”

阿史那咄吉面色一沉：“你疯了？”

“我没疯。”许元声音陡然转冷，“我给你两个时辰。两个时辰后，若你还在沙州城外，我就亲手斩下韩镇首级，悬于北门——然后放火烧粮，引你入城，与你决一生死。”

他顿了顿，补了一句：“——顺便，把东宫写给你的那封催命信，一起烧了。”

阿史那咄吉身形猛然一僵。

他身后一名亲卫失声低呼：“你怎么会……”

话音未落，谢珩一记银针已破空而至，正中其咽喉。那人捂着脖子栽倒在地，鲜血汩汩涌出，却连哼都未能哼出一声。

阿史那咄吉缓缓回头，看着自己倒下的亲卫，又缓缓转回，目光如刀剜在许元脸上：“你到底是谁？”

许元不答，只将右手慢慢收回袖中，转身，缓步向城门走去。

“两个时辰。”他背影萧瑟，声音却如磐石坠地，“沙州城，随时恭候。”

吊桥在他身后缓缓升起。

城门，在他踏入门槛那一瞬，轰然闭合。

铁闸落下的巨响，震得整座沙州城都为之颤动。

阿史那咄吉伫立原地，久久不动。风卷起他肩头赤狼皮氅，猎猎如血。

十里之外，两万铁骑鸦雀无声。

而此时，沙州城内，府衙正厅烛火通明。

谢珩将一枚青铜虎符按在案上，推至许元面前。

“刚从韩镇贴身皮囊里搜出来的。”他声音平静，“调河西六州兵马的虎符，假的。但雕工、锈迹、铭文位置……与真符几乎无差。只有一处破绽——符脊内嵌的朱砂，是新填的。”

许元拿起虎符，对着烛火细看，忽然嗤笑：“李承乾倒真舍得下本钱。”

谢珩垂眸：“东宫那边，怕是已经乱了。”

“乱？”许元将虎符丢回案上，发出清脆一声响，“这才刚开始。”

他站起身，走到窗边，推开木棂。

东方天际，晨曦已染透云层，金光泼洒在沙州城每一块青砖之上。城墙上，九千将士肃然而立，甲胄映日，刀枪如林。热油锅蒸腾着白气，床弩绞盘绷得吱呀作响，石灰桶旁，军士正往麻布口袋里灌满生石灰。

许元望着这一切，忽然开口：“传令下去，把韩镇那八千旧部的百夫长以上军官，全部带到校场。”

秦茂一怔：“这会儿？”

“对。”许元转过身，目光灼灼，“告诉他们——从今日起，沙州边军，不分新旧，只认一个规矩。”

他顿了顿，一字一顿：

“凡沙州城中人，生为沙州人，死为沙州鬼。”

“敢叛者，诛九族。”

“降敌者，剥皮实草。”

“临阵脱逃者，全家发配岭南，永世不得归籍。”

秦茂心头一凛，抱拳应诺，转身疾步而出。

谢珩却未动，只静静看着许元。

许元察觉，抬眸一笑：“怎么？”

“你在赌。”谢珩道，“赌阿史那咄吉不敢赌。”

许元颔首：“是。”

“若他赌了呢？”

许元走到案前，提起狼毫，饱蘸浓墨，在一张素笺上写下八个大字：

**宁教沙州成焦土，不使胡骑踏寸疆。**

墨迹未干，他将纸笺揉作一团，掷入案边炭盆。

火舌瞬间吞没纸团，灰烬纷飞如雪。

“若他赌了……”许元望着那簇跃动的火苗，声音轻得如同叹息，“那就陪他，把这座城，烧成一座活的坟。”

炭火噼啪一声爆响。

窗外，晨光万丈。

沙州城头，一面崭新的黑底银狼旗，正猎猎招展。

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