“他让你拖多久？”姚县丞问。
“三个月……不，两个月！他说……说蒋总镇的奇兵最多撑到七月十五！”李三疤子涕泪横流，“他还说……还说阿瓦城里，有人会接应！”
“谁？”
“是……是莽白的叔父，锡箔亲王！他恨莽白弑兄，暗中联络了三十多个土司头人，只等明军兵临城下，就开南门！”
姚县丞呼吸一滞。锡箔亲王……这个名字，他曾在王瑞旃亲拟的谍报密档里见过三次，每一次都用朱砂圈出，旁注“可信度七成”。
他忽然抬手，将那叠“圣旨”塞回怀中，又解下腕上墨梅帕子，轻轻覆在李三疤子脸上。帕子柔软，带着皂角与墨香，却让李三疤子如坠冰窟。
“你听好了。”姚县丞声音低沉如古井，“从现在起，你是我保山县的‘义勇首’。明日午时，你带五十个壮丁，押运三百石粮，走北路，直赴安正国城军营——粮车上，要插三面旗：一面是保山县义仓旗，一面是云南巡抚衙门令旗，最后一面……”他顿了顿，从袖中取出一枚铜牌，上面刻着“兵部职方司勘合”八个篆字，“是兵部直发的紧急勘合。”
李三疤子呆住：“这……这铜牌……”
“是真的。”姚县丞将铜牌按进他汗湿的掌心，“但你若敢中途折返，或向任何人透露半个字……”他指尖划过自己左腕墨梅，“这朵花，会开在你心口。”
破庙外，暮色渐浓，鸦声凄厉。姚县丞转身离去，袍角扫过断香案，震落一片陈年香灰。李三疤子瘫坐在地，掌中铜牌冰凉刺骨，腕上墨梅帕子滑落，露出底下一道新鲜刀痕——那是姚县丞刚才夺牙签时，用指甲硬生生刮开的皮肉。
他颤抖着摸向自己右耳垂，那里空荡荡的，只有疤。
同一时刻，大金沙江支流某处芦苇荡。一艘蒙着青灰色油布的乌篷船悄然靠岸。船头立着个瘦高汉子，腰挎雁翎刀，刀鞘上缠着褪色的蓝布条。他仰头望了望天色，北斗七星已斜挂西天，星芒清冷如刀。
“老七，点灯。”他低声说。
船舱里应了一声，随即亮起一豆昏黄灯火。灯光映出舱内堆积如山的麻袋，袋口扎得极紧，却隐约透出稻谷特有的微甜气息。汉子伸手解开最近一只麻袋，抓了一把谷粒在掌心。谷粒饱满，色泽金黄，粒粒分明——是上等滇西早稻。
他捻碎一粒，凑近鼻端闻了闻，眉头微皱。
“不对。”他喃喃道，“这谷子……太干净了。”
旁边一个疤脸汉子凑过来：“干净？说明没过筛，好米！”
“过筛？”瘦高汉子冷笑，将谷粒撒回袋中，“你见过哪个土司寨子的存粮，能筛得这般精细？连半粒稗子、一星谷壳都没有？这分明是官仓里的陈粮，熏过硫磺，压过桐油，专为长途运输准备的！”
疤脸汉子一愣：“那……那是官军的粮？”
“不是官军。”瘦高汉子眯起眼，望向芦苇荡深处，“是有人，想用官军的粮，冒充土司的粮，送到阿瓦城去。”
他忽然拔刀出鞘，寒光闪过，刀尖挑开麻袋一角——袋内并非稻谷，而是层层叠叠的油纸包。他撕开最上层油纸，里面赫然是数十块方方正正的生铁锭，表面泛着青黑色冷光。
“铁？”疤脸汉子失声。
“是铁。”瘦高汉子刀尖轻点铁锭，“但不是用来打刀枪的。是铸炮用的熟铁锭——每一块，都打着工部宝源局的火印。”
他抬头，目光穿透芦苇，直刺江对岸黑黢黢的山影：“王少司马说得对，阿瓦城里，有人接应。可接应的，未必是锡箔亲王。”
疤脸汉子急道：“那咱们怎么办？”
瘦高汉子缓缓收刀入鞘，声音沉静如深潭：“传令下去，所有船只熄灯。通知蒋总镇，就说……‘青蚨已入瓮，但瓮底有钉’。”
青蚨，是古代传说中的铜钱精，喻指金钱。而“瓮底有钉”，则是西南军中暗语——饵已投下，但猎物身上，藏着致命的倒钩。
此时，远在千里之外的阿瓦城，锡箔亲王府邸的荷花池畔，一盏琉璃宫灯被夜风拂得摇曳不定。灯下，亲王正与一名身着素白僧衣的老僧对弈。棋盘上，黑子已围死白龙大龙，白子仅余一角苟延残喘。
老僧拈起一枚白子，迟迟未落。他枯瘦的手背上，赫然纹着一条金线游龙，龙首直指小指——正是莽白亲军“金鳞卫”的秘传烙印。
锡箔亲王轻抚胡须，微笑：“大师，该您了。”
老僧终于落子。那枚白子不偏不倚，正压在黑子咽喉要害之上。他抬起眼，眸中映着琉璃灯火，幽深如古井：“王爷，明军前锋，已过马来城。”
锡箔亲王手指一顿，杯中琥珀色酒液微微晃动：“哦？马来城不是……”
“破了。”老僧声音平静无波，“守将献城，只求保全族人性命。明军不伤一卒，已屯兵城外五里。”
亲王沉默良久，忽然大笑，笑声惊起池中睡莲：“好！好！马来城破得好！若明军慢些，我倒要疑心他们是否真有破阿瓦之力了！”
老僧静静看着他，忽然问：“王爷可知，为何明军破城如此之速？”
亲王止住笑，目光锐利：“请大师赐教。”
老僧从袖中取出一物，缓缓展开——那是一张薄如蝉翼的桑皮纸，纸上墨迹淋漓，画着一幅简陋地图。图上，马来城与阿瓦之间，赫然标着三处隐秘渡口，其中一处，被朱砂重重圈出，旁注小字：“锡箔渡——水浅沙软，可行艨艟”。
亲王脸色剧变，手中酒杯“啪”地碎裂，琥珀酒液溅湿衣襟。
老僧将桑皮纸推至他面前，指尖点在朱砂圈上：“王爷，这张图，是我昨夜自您书房暗格中取来。您说……若明军循此图而进，阿瓦城南门，还需几日可破？”
亲王喉结剧烈滚动，额上青筋暴起，却终究未发一言。他只是缓缓抬手，将桌上一枚温润玉珏推至老僧面前。玉珏正面雕着蟠龙，背面却刻着四个小字：“受命于天”。
老僧拈起玉珏，在灯下细细端详，忽而一笑：“原来如此。莽白弑兄，您弑弟，这‘天命’二字，倒真是……分外沉重。”
窗外，更鼓三响，梆子声沉闷如雷。阿瓦城头，巡夜士兵的火把明明灭灭，照见城墙砖缝里钻出的几茎枯草——草尖上，凝着一滴将坠未坠的露珠，晶莹剔透，倒映着满天星斗，也倒映着远处山坳里，数十点幽微的、绝非火把所能发出的幽蓝冷光。
那光芒，正随江风起伏，如同潜伏的鬼火，无声无息，朝着阿瓦城南门的方向，缓缓移动。
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