沈老太太盯着季含漪，良久，忽然问：“你为何替她说？”

季含漪取过案上冷茶，添了新水，亲手奉上：“老夫人，您信我么？”

沈老太太一怔。

“我不信她母亲，也不信她父亲。”季含漪声音很轻，却字字清晰，“但我信她抄过的三百页佛经，信她送过的二十车炭米，信她冻裂的手指为慈幼局孩子缝补的十七件棉袄——这些事，没人逼她做，也没人会记在功劳簿上。”

她微微停顿，目光落在沈老太太浑浊却依然锐利的眼中：“老夫人，您当年嫁入沈家时，也是罪臣之女。先太夫人嫌您出身寒微，三年不许您进祠堂。可您把沈家账册理得滴水不漏，把老侯爷的庶弟庶妹教养成材，把整个江陵商路盘活。您不是靠姓氏立身，是靠手里的算盘、心里的尺子、脚下的路。”

沈老太太手指猛地一抖，茶水溅出几滴，落在她绣着八宝纹的衣襟上，洇开一小片深色痕迹。

她忽然剧烈咳嗽起来，这一次咳得撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都呕出来。季含漪立刻扶住她，手掌按在她后心，力道沉稳而温热。

待咳嗽渐歇，老太太喘着气，一把攥住季含漪的手腕，力道大得惊人：“含漪……你是不是……已经知道了什么？”

季含漪没答，只轻轻反握住老太太的手，掌心覆住她手背凸起的青筋：“您记得当年侯爷带我回江陵祭祖，路上遇见一群流民围堵官仓么？”

老太太茫然点头。

“那时侯爷没让护卫驱赶，反而开了自己的粮车。”季含漪声音低缓，像在讲一个久远的故事，“他让流民排成队，一人领一碗粥，粥里放了肉丁。有人问为何不直接施舍，他说——‘给人碗，不如教人煮饭。’”

老太太怔住。

“所以老夫人，”季含漪抬眸，眼底有微光浮动，“您教了素仪姑娘十年《女诫》，可曾教过她如何煮一碗自己的粥？”

沈老太太如遭雷击，整个人僵在罗汉榻上，瞳孔微微放大。

季含漪却已收回手，转身取过搁在架上的银针包，打开层层素绢，取出一根细若游丝的银针：“您近日头晕目眩，耳鸣如潮，这是肝阳上亢之象。我给您针百会、风池、太冲三穴，半个时辰，您便能睡个安稳觉。”

她俯身，指尖轻按老太太头顶百会穴，动作熟稔得如同呼吸。银针刺入，老太太只觉一股微凉之气自顶心直贯而下，燥热烦闷竟真如潮水般退去三分。

她闭上眼，眼角一滴浑浊老泪，无声滑落。

季含漪收针时，沈老太太忽然开口，声音轻得像一片羽毛：“含漪……若阿肆真不回来了……你愿不愿意……”

话未说完，季含漪已将银针仔细包好，抬眼笑道：“老夫人，侯爷说过，他最爱喝我酿的桂花酒。那酒埋在西角梅林第三棵老梅树下，坛上刻着‘阿肆亲启’四字。您说，他若真不回来，怎会连酒都不尝一口？”

沈老太太浑身一震，猛地睁眼。

季含漪却已起身，走到窗边推开扇支摘窗。暮色正浓，晚霞烧得漫天赤金，将庭院里那丛新栽的玉兰染成一片温柔暖色。她望着远方，声音轻得几乎要融进风里：“老夫人，您信不信——有些人在等一个人回来，不是因为绝望，而是因为……他们知道，那个人一定还在路上。”

窗外，一只白鹤掠过屋脊，翅尖沾着最后一缕金光，飞向云海深处。

而就在同一时刻，千里之外的江陵码头，一艘挂着沈家商号旗的货船正缓缓靠岸。船头跳板刚搭稳，一个裹着灰布斗篷的身影便疾步跃下，斗篷兜帽下露出半张棱角分明的脸——眉骨高，鼻梁直，左颊一道淡褐色旧疤蜿蜒至耳际，像一道凝固的闪电。

他抬手抹去额角雨水，目光如刀，劈开湿重暮色，直直投向沈家老宅方向。

码头苦力扛着麻包从他身边经过，粗声吆喝：“让让！沈家的货，误不得时辰！”

那人脚步微顿，左手悄然探入怀中，指尖触到一块温润玉珏——正面刻着“沈肆”二字，背面却是一行小篆：“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”

他喉结滚动一下，将玉珏重新按回心口位置，大步向前走去。

暮色四合，朱门深锁。

而命运的齿轮，正悄然咬合。

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