婆子喏喏应下，却见季含漪又从袖中取出一枚小小玉珏，通体莹润，只中间一道细细裂纹，似被利器所划。她将玉珏递过去：“拿着这个去，掌柜见了，自会明白。”

婆子双手接过，指尖微颤。她认得这玉珏——当年沈肆少年时随父入宫赴宴，得先帝赐玉，碎了一角，沈肆却一直收着，说是“玉有瑕，人方知慎”。后来沈肆娶妻，亲手雕了这对玉珏，一半给了季含漪，一半留作己用。如今沈肆生死未卜，这玉珏便成了沈家唯一能号令济世堂药铺的信物。

季含漪送走婆子，独自立于窗前。窗外枯枝横斜，一轮冷月悬于天际，清辉如霜。她忽然想起沈肆最后一次离家前夜，也是这样一个月夜。他站在庭中，玄甲未卸，手中长枪斜指地面，枪尖一点寒芒映着月光，冷得刺眼。他望着她，声音低沉：“若我不归，你莫要哭。沈家不能倒，老太太不能倒，你……也不能倒。”

她当时点头，一滴泪都没掉。

如今，她真的没倒。可那滴泪，终究还是咽回了喉咙深处，化作一股铁锈般的腥气，久久不散。

翌日清晨，京兆尹衙门传来消息：林氏与龚氏已在牢中挨过第一夜。牢卒禀报，二人初时嚎啕，后被狱卒泼了冷水，蜷在稻草堆里抖了一宿。龚氏高烧呓语，直喊“佛祖饶命”；林氏则沉默异常，只反复摩挲左手无名指——那里本该戴着一枚赤金嵌宝的戒指，昨夜入牢前已被摘下充公。

季含漪听完，只淡淡道：“既已伏法，便依律行事。三日后放人，不许搀扶，不许轿辇，步行归家。”

话音未落，门房急步进来，呈上一封烫金帖子：“夫人，长宁伯府遣人送来拜帖，说……说长宁伯夫人欲携女登门，为公子求娶沈家嫡小姐。”

沈家嫡小姐——指的是沈肆与季含漪尚未满三岁的女儿沈昭宁。

季含漪接过帖子，指尖抚过那“长宁伯”三字，唇角竟浮起一丝极淡的笑。长宁伯是太后胞弟，素来与沈家不合。如今沈肆生死不明，沈家势微，长宁伯府却突然上门提亲？是真心结亲，还是……借婚事之名，行探虚实之实？抑或，是想以幼女为质，逼季含漪交出沈肆藏匿的兵符舆图？

她将帖子置于烛火之上。火苗舔舐纸角，金粉簌簌剥落，墨字蜷曲焦黑，终成一捧灰烬。

“回话过去。”她声音清冽如冰泉，“沈昭宁尚在襁褓，八字未全，不宜议亲。若长宁伯夫人执意登门，便请她带着庚帖、聘礼、宗祠名录、族谱副本，三日后辰时，至沈家宗祠前跪拜焚香——沈家列祖列宗若允，我自开门迎客。”

门房愕然抬头，却见夫人眸光如刃，不容置疑。

同一时刻，东宫书房内，江玄放下手中密折，指尖叩了叩案几。案旁侍立的内官立刻躬身递上一碗热茶，茶汤澄碧，浮着两片嫩芽。

江玄饮了一口，忽问：“舅母昨日回府，可曾见阮氏？”

内官垂首：“见了。阮氏奉粥，夫人收下未食，只令其明日理库房账册。”

江玄颔首，目光落在案头一幅未裱的水墨小品上——画中一株寒梅，虬枝盘曲，花苞半绽，枝头积雪未消，却有两只青鸟振翅欲飞。画角题字：「雪深梅未老，风劲鸟先鸣。」

他静静看了许久，终将茶盏放下，声音轻得几乎听不见：“传孤口谕，即日起，沈府四周加派羽林卫巡防。不许入，不许出，只许护。”

内官一凛，低头应诺。

窗外北风呼啸，卷起满庭枯叶，打着旋儿撞向朱墙。墙根下，一株早凋的山茶花枝头，竟悄然冒出一点新绿，在寒风中微微摇曳，怯而韧，静而烈。

季含漪站在沈家祠堂前，仰头望着那块乌沉沉的“沈氏宗祠”匾额。匾额右下角，一道细微裂痕蜿蜒而下，像一道陈年旧伤。她身后，是肃立如松的族老们，是屏息凝神的沈氏子弟，是跪在蒲团上、脸色惨白的林氏与龚氏。

晨钟三响，香炉中三炷高香青烟袅袅，直上云霄。

季含漪缓步上前，接过族老递来的朱砂笔，在族谱空白处，一笔一划写下：“沈肆，字明远，谥号未定，妻季氏，育一女昭宁，承嗣……”

笔锋顿住。

满堂寂静，唯闻香火噼啪轻响。

她抬起眼，目光扫过众人，最后落在林氏与龚氏惨白的脸上，声音不高，却字字如钉，凿入青砖：

“承嗣者，非血脉之亲，乃心志之坚。沈家百年基业，不靠算计，不靠攀附，靠的是——忠骨撑天，清风立世。”

朱砂笔尖悬于半空，墨滴将坠未坠。

风过祠堂，拂动她鬓边一缕青丝，也拂动那页族谱上未干的墨迹，像一滴将落未落的血，灼灼烫人。

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