沈素仪看了看季含漪的脸色，一时竟看不出个什么所以然来，也不知道季含漪到底相信了没有，只能硬着头皮道谢。

季含漪回去后就吩咐了，厨房熬好了药要亲自端过去，亲眼看到沈素仪将药吃下去才能走，一日两回，一回不能落下。

刚开始第一日，厨房的婆子过来回禀说沈素仪总想将她支开吃药，她硬是守在那里，看着沈素仪吃完才走了。

季含漪笑了下，让人给了婆子一些赏钱，让她后面几天也仔细看着些。

季含漪又吩咐的门房的人，要是......

沈文清被父亲一通训斥，脸上青白交加，嘴唇翕动几下，终究没敢再辩驳。他垂着头坐在下首，手指无意识地抠着膝上袍角，布料渐渐皱起一道深痕。窗外蝉鸣聒噪，日头毒辣，可他额角却沁出细密冷汗，顺着鬓边滑落，在颈间洇开一小片湿痕。

大老太爷喘息稍定，将茶盏重重搁在紫檀小几上，瓷器相撞发出一声脆响，惊得堂内几个侍立的丫鬟齐齐一缩脖。他目光如刀，扫过满屋静默的族人：“都散了吧。今日之事，谁也不许往外多吐半个字——若叫外头听见一句风声，休怪我翻脸无情。”

众人应声而起，纷纷告退。秦氏扶着二老爷沈文中走在最后，经过沈文清身边时，她脚步微顿，极轻地叹了口气，又抬眼看了大老太爷一眼，那眼神里有怜悯，也有几分不易察觉的讥诮。沈文清不敢迎她的目光，只把头埋得更低。

待人走尽，堂内只剩父子二人。大老太爷闭目良久，忽道：“你去趟江陵。”

沈文清猛地抬头：“父亲？”

“你三叔还在江陵养病，前些日子递了折子，说旧疾复发，怕是熬不过这个秋。”大老太爷眼皮未掀，声音却像钝刀割肉，“你带上二十斤上等云雾茶，两匣子金丝楠木雕件，再带五十两银子，说是家里孝敬的。路上慢些走，不必急着回来。”

沈文清心头一跳，指尖微微发颤：“父亲……您是想让三叔——”

“我不是想让他死。”大老太爷终于睁眼，眸底沉黑如墨，“我是想让他知道，沈家如今乱成什么样了。他若还念着兄弟情分，便该明白——这沈家，不能由一个寡妇说了算。”

沈文清喉结滚动，低声道：“可三叔素来与二叔最亲，他若真回京……”

“他回不回来，由不得他。”大老太爷冷笑，“他若执意要护着季含漪，那就让他自己掂量掂量，是兄弟情重，还是沈氏宗祠的牌位更重。他若真敢为个外姓妇人，坏了祖宗规矩……呵，沈家容得下忠臣，容不下叛祖之人。”

话音落，堂外忽传来一阵急促脚步声，接着是孙宝琼的声音隔着屏风响起：“老太爷，宫里来人了。”

大老太爷眉峰一拧，沈文清已慌忙起身迎到门口。只见一名内侍手持黄绫卷轴立于阶下，身后两名小太监捧着锦盒，神色肃然。那内侍未进堂，只朝里略略躬身，高声道：“奉皇后娘娘懿旨——沈府季氏，持身端谨，抚孤奉老，有节有德，特赐‘贞顺’匾额一方、赤金缠丝镯一对、云锦四匹，以彰其行。”

沈文清身子一僵，竟忘了接旨。

那内侍目光淡淡扫过他，又转向堂内：“另，皇后娘娘口谕：沈府上下，须敬重季氏，如敬沈老太爷亲临。凡有不恭者，即刻报入宫中，严惩不贷。”

沈文清双腿发软，几乎跪下去。他这才真正明白——不是季含漪攀上了太子，是太子与皇后早就在等这一日。他们并非临时起意护她，而是早已布好了局，只待沈家这帮人自己撞上去，撞得头破血流，才肯亮出这张底牌。

大老太爷在堂内久久未动，直到内侍转身离去，檐角铜铃被风撞得叮当轻响，他才缓缓抬手，捏住案上那方尚未拆封的皇后赏赐锦盒。盒盖掀开一线，金光刺得他眯起眼。他盯着盒中赤金镯上盘绕的五爪蟠龙纹，忽然笑了一声，那笑声干涩如枯枝刮过石面。

“好啊……好得很。”

他合上盒盖，声音压得极低：“皇后亲自赐匾，便是将季含漪的名字，钉进了沈家的族谱里。往后她若生个儿子，便是嫡出；若过继旁支子，也是她名下正统。连宗祠里的牌位，都要给她单设一席——这哪是赏赐，这是替她把根，扎进了沈家的地脉里。”

沈文清喉头发紧：“那……那我们……”

“我们？”大老太爷终于站起身，步履缓慢却异常稳重地踱至堂前廊下。七月骄阳灼人，他仰头望着远处沈府高耸的飞檐，朱漆剥落处露出灰白木骨，像一道陈年旧伤。“沈家百年基业，从来不是靠一个老太爷撑起来的。沈肆死了，沈老首辅病着，季含漪一个妇人，凭什么能坐稳这沈家主母之位？就凭她会告官？凭她会哭诉？”

他顿了顿，袖中手指缓缓收紧：“她能赢这一次，是因为她赌对了——赌太子要借她之手，剪除沈家旁支羽翼。可太子要的是沈家听话，不是沈家倒向她。等沈肆的灵柩运回京城那一日，才是真正的分水岭。”

沈文清心头一凛：“父亲的意思是……”

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