“沈肆的棺椁，必须经由礼部勘验，按三品文官仪制入殓。”大老太爷声音陡然转厉，“可若他在江陵就‘病故’了呢？若他的尸身在半道上‘遭匪劫掠’，连尸首都寻不见呢？”
沈文清瞳孔骤缩，手心瞬间冰凉。
“你明日启程去江陵。”大老太爷侧过脸，日光勾勒出他脸上纵横的沟壑，像一张绷紧的弓，“不必见你三叔。你只需在江陵府衙备好公文，以‘沈肆遗骸疑似被盗，恐涉朝廷命官安危’为由，呈报刑部备案。再暗中联络几个江湖上的‘熟人’，让他们在浔阳渡口附近，做一场‘意外’。”
“父亲！”沈文清失声，“这……这可是谋害朝廷命官！”
“命官？”大老太爷冷笑，“一个生死不明的人，连尸首都没有，算哪门子命官？顶多是个失踪的沈家子弟。沈肆若真活着，自然能洗刷冤屈；若他死了……”他顿了顿，目光如铁，“死人不会说话，也争不了家产。”
沈文清踉跄后退一步，脊背抵住冰凉的廊柱。他忽然想起季含漪在公堂上那双眼睛——平静，沉稳，甚至带着一丝悲悯。那时他以为那是胜券在握的从容，如今才懂，那是将人心看透后的怜惜。她早就算准了他们会狗急跳墙，早就算准了父亲不会善罢甘休，所以她才非要立下字据，才非要让太子亲临，才非要让皇后赐匾——她要的从来不是一时胜利，而是将沈家所有可能翻盘的路，一条条铺上金砖，再亲手浇铸成牢笼。
夜色渐浓，沈府后巷一处僻静角门悄然开启。两个黑衣人裹着斗篷闪身而出，足尖点地，身形如燕掠过青瓦高墙。他们奔向城西码头，那里停着一艘不起眼的乌篷船，船舱深处，一只青瓷瓶静静立在木案上，瓶中清水澄澈，水面浮着三枚铜钱——正是沈肆离京前亲手卜过的卦象：艮为山，上九爻动，爻辞曰：“敦艮之吉，以厚终也。”
可没人看见，瓶底暗格里，一枚小小的火漆印章正泛着幽微红光。印章底部，刻着四个篆字：钦命巡江。
同一时刻，季含漪端坐于沈府正房东次间，案头一盏素灯摇曳。她面前摊着三本账册，纸页泛黄，墨迹深浅不一。她指尖抚过其中一本封皮，上面赫然写着《沈氏盐引往来总录·嘉和十二年至十四年》。旁边另有一本，封面却是空白，只用朱砂点了三点——那是沈肆留下的暗记，三点为“火”，火生土，土为信，信即印。
她轻轻推开窗，晚风拂面，带来远处荷塘的湿润气息。窗外竹影婆娑，沙沙作响，恍惚间似有马蹄声自远及近，又渐渐消散于风里。她并不回头，只低声问：“阿沅，今夜巡防营换防，是谁当值？”
屏风后走出个十三四岁的少女，穿靛青比甲，梳双丫髻，眉眼清亮：“回夫人，是陈副尉。他今夜轮值东市口，戌时三刻换岗。”
季含漪颔首，取过案上一支狼毫，蘸饱浓墨，在空白账册第一页写下一行字：“七月初九，江陵来信，沈肆病愈，不日返京。”
墨迹未干，她已将账册合拢，推入妆匣底层。匣中还躺着一枚铜铃，铃舌已被削去半截——那是沈肆当年教她辨声时亲手所制。铃无声，却最响。
翌日清晨，沈府后门来了位不速之客。是个五十上下、穿着半旧杭绸直裰的老者，腰间悬着个青布药箱，自称姓裴，是江陵城外杏林村的游方郎中，专治疑难杂症。门房见他形貌清癯，言语恳切，又听他说是沈老太爷旧识托来的，便引他进了二门。
季含漪在花厅见了他。老者进门便深深一揖，袖口滑落半截枯瘦手腕，腕骨凸起如嶙峋山石。他抬头时，季含漪目光一顿——那双眼瞳色极淡，近乎琥珀，右眼尾有一颗米粒大的朱砂痣，正与沈肆书房暗格里那幅《松鹤图》上仙鹤左眼的印记分毫不差。
老者开口，声音沙哑如砂纸磨石：“夫人不必疑心。老朽此来，只为一事——替沈大人捎句话：‘北雁南归，霜降始至。’”
季含漪指尖微颤，却仍端起茶盏，轻轻吹开浮叶：“裴大夫远道而来，想必舟车劳顿。不如先在府中小住几日，待老太爷醒了，再细叙旧情。”
老者摇头，从药箱底层取出一只油纸包，双手奉上：“大人嘱咐，此物须亲手交予夫人。内有三味药：一曰‘忍冬’，二曰‘断肠’，三曰‘忘忧’。夫人煎服时，切记——先投忍冬，次下断肠，末添忘忧。三味同煎，方得一味真解。”
季含漪接过油纸包，入手微沉，隐约有细碎颗粒相撞之声。她垂眸看着纸包上用草汁画就的小小雁形印记，忽觉喉间发紧，眼眶灼热。她强抑哽咽，只轻声道：“有劳裴大夫。”
老者拱手告退。临出门时，他驻足片刻，望了望院中那株百年老槐，树冠浓荫如盖，枝干虬劲，新叶之下，却已悄然结出青涩小果。他喃喃道：“槐者，怀也。怀旧，怀德，怀人……可若人不在了，这怀字，便只剩了个‘鬼’字旁。”
季含漪浑身一震，猛然抬眼，老者却已跨出月洞门，身影消失在垂花廊尽头。
她独自伫立良久，才慢慢打开油纸包。里面并无药草，只有三枚青玉棋子，一枚刻“忍”字，一枚刻“断”字，一枚刻“忘”字。棋子背面，皆以极细朱砂绘着同一只衔枝飞雁——雁翅展开，羽尖滴落一点猩红，宛如未干血珠。
她将三枚棋子攥入掌心，玉质冰凉，棱角硌得掌心生疼。窗外，初升朝阳穿透薄雾，将金辉泼洒在青砖地上，蜿蜒如河。她低头看着自己影子，那影子被拉得极长，一直延伸到门槛之外，仿佛要越过整座沈府，直抵千里之外的江陵城头。
此时，江陵码头雾锁长江，一艘官船悄然离岸。船舱密闭，舱门铁链缠绕，锁扣上印着刑部火漆。船尾艄公抽起长篙，篙尖挑开浮萍，水波荡漾，映出半张年轻男子的脸——眉目俊朗，唇色苍白，左耳垂下一颗细小红痣。他抬手抹去额上水珠，望向北方，目光沉静如古井。
舱内，有人低语：“大人，真要这样走？”
那人轻笑一声，声音温润如玉：“不这样走，如何让那些人，亲手把自己逼进死路？”
他指尖摩挲着袖中半块残玉，玉上裂痕蜿蜒，恰似一道未愈旧伤。
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