胡守金喉结滚动，短剑微微下沉。

骆举踏上一步，泥水没过靴筒：“您儿子胡承业，现押在扬州刑狱司。刑部批文昨夜到，斩监候。可若您此刻降了，太子殿下亲笔保状，三日内必换您儿一条命。”

风突然静了。连啼哭的婴孩都住了声。

胡守金盯着骆举眼睛看了三息，忽然仰天大笑，笑声撕裂暮色：“好！好！好！骆举，你记着——老子降的不是朱慈烺，是降你骆举这条汉子！”他猛地将短剑掷入水中，溅起尺许浪花，“去告诉太子，胡守金愿献三策：一，胡营残部编入御营，充作前哨；二，献出高邮湖水道暗桩图；三……”他喘了口气，从怀中掏出一枚铜牌，牌面刻着九条纠缠的蛇，“这是‘九虺营’信物。沈通明当年在辽东剿尸，曾与九虺营联手——他们才是最早发现尸祸源头的人。”

朱慈烺听罢，久久未语。他接过铜牌，指腹摩挲着蛇鳞纹路，忽然问：“沈通明死前，可提过‘尸蛊’二字？”

胡守金浑身一震，脸色霎时灰败如纸。

“殿下……”他喉头哽咽，竟跪倒在地，额头重重磕在泥里，“沈先生临终前烧了七匣手稿，只留一册《尸蛊考》藏于淮安府学魁星阁夹壁。钥匙……钥匙在我妻李氏梳妆匣底层胭脂盒底下。”

朱慈烺将铜牌收入袖中，转身对骆举道：“收编胡营，凡愿降者，发米半升、盐三钱、伤药一包。胡守金随我回营——不必捆缚，赐座。”

方枝儿策马跟上，低声问：“殿下信他？”

“信三分。”朱慈烺步履沉稳，靴底碾过散落的箭镞，“但他不敢骗我——骗我的人，尸体会在三天内长出青斑。”

暮色渐浓，车阵南侧拒马已被修复。新兵们正用桐油布擦拭鸟铳，火药味混着绿豆汤余香，在晚风里浮沉。朱慈烺经过一处射击口，见一名少年兵蹲在墙根，用草茎逗弄一只被硝烟熏晕的蜻蜓。少年抬头，脸上还沾着未干的泪痕，却咧嘴笑了：“殿下，它翅膀破了，飞不高。”

朱慈烺蹲下身，从怀中摸出半块腊肉烧饼掰开，将油润的那半塞进少年手里：“飞不高，就爬高。明日卯时，你跟我去查家渡——教新兵怎么辨认尸蛊虫卵。”

少年低头啃烧饼，腮帮鼓动，忽然抬头：“殿下，尸蛊虫卵……长什么样？”

朱慈烺望向远处查家渡方向腾起的狼烟，那里正传来隐约的欢呼声。他声音很轻，却字字清晰：“像凝固的血，又像冻住的露珠。在暗处看，会自己发绿光。”

方枝儿记录的手停了一瞬，笔尖悬在纸上，墨滴缓缓坠落，在“绿光”二字旁洇开一小片幽暗的蓝。

此时，一辆蒙着桐油布的骡车悄然驶入车阵西侧。车帘掀开，露出缪鼎言棱角分明的脸。他跳下车，单膝点地，将一卷湿漉漉的图纸呈上：“殿下，查家渡浮桥已控。此乃胡营水道图——标红处共三十七处暗桩，其中二十一处……”他喉结滚动，“埋着尸蛊罐。”

朱慈烺展开图纸，指尖拂过那些猩红标记，忽然问：“缪将军，你可知沈通明为何执意要建‘防尸营’？”

缪鼎言沉默片刻，声音沙哑：“因他见过尸蛊破罐那一夜。三百户人家，鸡犬不留。可第二天清晨，所有尸体……”他抬头，眼中映着最后一缕天光，“指甲缝里，都渗着同样的绿光。”

晚风卷起朱慈烺袍角，猎猎作响。他将图纸递给方枝儿，转身上了偏厢车顶。远处溃军踪影已杳，唯余旷野寂静。他忽然拔出绣春刀，刀尖朝天，指向北斗第七星。

“传令。”朱慈烺声音不高，却压过了风声，“全营休整两时辰。戌时整，点火做饭——蒸新麦，煮鲜鱼，炖羊骨汤。明日辰时，车阵开拔，直取高邮。”

方枝儿笔锋一顿，墨迹在“高邮”二字上洇开，像一滴将坠未坠的绿。

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