“……三倍……”方枝儿喉结滚动，气息渐稳，“……若以锻铁代铜，加厚炉壁三分，再设泄压铜哨……可保百日无虞。”她眼角滑下一滴泪，不知是疼还是悲，“……可百日之后呢？殿下，您要的不是船，是要把整个江南的脊梁，一根一根，掰断了重铸。”

朱慈烺沉默良久，忽然伸手抹去她眼角泪痕，动作轻得像拂去一片蝶翼：“脊梁断了，才能接新骨。旧骨太脆，撑不起尸潮，也扛不住北虏。你怕疼？”

方枝儿闭了闭眼，再睁时瞳仁已清亮如淬火之刃：“臣不怕疼。臣怕……怕这新骨，长出来却是异形。”

话音未落，舱外陡然爆发出震天喧哗！咚！咚！咚！三声闷响自码头传来，似巨鼓擂心。紧接着是数百人齐声嚎哭，凄厉如丧钟：“厂督醒啦——厂督活啦——厂督显圣啦——”

朱慈烺与方枝儿同时望向舱门。门帘被一只枯瘦的手掀开，王燮佝偻着背挤进来，酱色绸衫沾满泥点，手中捧着一方紫檀匣，匣盖掀开，露出三枚乌沉沉的铁印——左刻“盐引专营”，中刻“漕运稽查”，右刻“盱眙通商”。他膝行至榻前，额头触地，声泪俱下：“老朽王燮，代两淮盐商叩首！愿献三印，永隶太子麾下！只求厂督……只求厂督收下此印，为我等……为我等在尸祸里，留一条活路！”

方枝儿静静看着那三枚铁印，目光扫过王燮花白鬓角上粘着的草屑，扫过他袖口磨出毛边的云鹤暗纹，最后落在他指甲缝里嵌着的淡青色盐霜上。她忽然抬手，指尖点在王燮眉心：“王公，你可知这盱眙城里，昨夜死了七个流民孩童？因跳蚤叮咬发热，郎中来不及施救。”

王燮浑身剧震，额头青筋暴起，却不敢抬头。

“你知道他们临死前，舔的是什么？”方枝儿声音渐冷，“是你们盐车轮下碾碎的麦麸。是你们盐包漏出的卤水腌透的烂菜叶。是你们商队丢弃的、混着跳蚤卵的旧棉絮。”她指尖用力，几乎要刺破王燮皮肤，“你们要活路？好。我给你们活路——明日辰时，所有盐商子弟，剃发束巾，持扫帚铁铲，随军医入各坊灭蚤；午时，打开盐仓，以三斤盐换一斤糙米，换来的米，熬成粥，喂饱城中饿殍；酉时，你们亲手掘坑，埋掉昨日七具童尸，并在坟前立碑，刻‘盐商王燮等赎罪’七字。”

舱内死寂。王燮肩膀剧烈抽搐，却始终未应一声。倒是他身后闪出个青衫少年，扑通跪倒，朗声道：“学生王景文，愿率盐商子侄先行！”

方枝儿这才收回手，转向朱慈烺，眸光如刃：“殿下，臣请即刻颁令：自即日起，盱眙盐税，改征实物——每引盐，须缴新麦二十石，稻种十五石，豆饼三十斤，另加活鸡五十只、肥猪十口。所得物资，尽数拨入傅山瘟司，专供防疫。”

朱慈烺拊掌大笑：“准！且加一条——凡缴税盐商，其子嗣可入太子亲办之‘实学塾’，习算术、识草药、通水利。十年之后……”他目光扫过舱内众人，“尔等儿子，便是大明新吏；尔等孙子，便是新朝栋梁。”

王燮终于抬起头，老泪纵横，却仰天长笑：“好！好一个实学塾！老朽这就回去，把祖宅祠堂拆了，改成学堂！”

笑声未歇，门外忽报：“禀殿下！史可法督师仪仗已至泗州渡口，距盱眙尚有三十里！随行者，除东林诸公外，更有南京礼部尚书钱谦益、翰林院侍讲吴伟业！”

方枝儿猛然坐起，锦被滑落，露出内里素白中衣上未干的墨迹——那正是昨夜所绘《九策》末句：“盐商可驯，东林难烹。欲烹东林，必先剁其爪牙，再剜其舌根，最后……取其心肝，祭皇陵。”

她抬眼看向朱慈烺，嘴角缓缓扬起，竟带三分凛冽笑意：“殿下，史可法来了。他带的不是调停书，是讣告。今日起，东林党在盱眙，要办一场……真正的葬礼。”

朱慈烺走到舷窗边，伸手接住一缕飘入的白烟。烟雾缠绕指间，灼热而真实。他低头嗅了嗅，轻声道：“好。那就……先烧第一炷香。”

窗外，蒸汽船锅炉轰鸣再起，白烟滚滚冲天，如一道惨白招魂幡，直插盱眙城头那面猎猎作响的玄色太子旗。旗面之上，金线绣就的蟠龙双目赤红，仿佛正俯瞰人间，静候血火焚尽旧朝，新骨破土而出。

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