朱高燧面容枯槁，跪在太庙前，旁边跪着王妃徐氏。

郑和和方敬立于他的侧后方。

朱高燧喃喃道：“孙臣朱高燧，祭告太祖高皇帝之灵：

“孙臣朱高燧，才疏德薄。承太祖之明训，感陛下之深恩，...

十日后，天刚破晓，玄武门外的青石板路还沁着夜露，朱瞻基已站在约定之处，一身靛青短褐，腰间束着鹿皮带，脚上是双半旧不新的软底布靴——这身打扮，是他昨夜悄悄翻出库房里压箱底的旧衣换上的，连贴身内侍都不知他早起。他踮着脚尖朝城门方向张望，手心里攥着一枚铜钱，指腹反复摩挲着“至正通宝”四字，仿佛那四个字能烫出答案来。

方敬果然准时，仍是素袍竹杖，步履轻缓如踏云，发髻微松，鬓角几缕灰丝在晨光里泛银，袖口沾了点墨痕，像是刚批完一叠账册。他远远便看见朱瞻基站得笔直，小脸绷紧，眼睛亮得惊人，像两粒烧红的炭火。

“老师！”朱瞻基快步迎上，声音清脆，却压着股子克制的兴奋，“您答应过，今日去远一点的地方。”

方敬颔首，目光扫过他腕上露出的一截细白手腕：“你没自己把袖子挽到肘弯了。”

“嗯！怕路上蹭脏，也怕……耽误事。”朱瞻基仰头，睫毛颤了颤，“我昨夜翻了《永乐大典》里《漕运志》的抄本，看到‘瓜洲渡’三字，底下注：‘自扬州而下，舟楫辐辏，米盐铁器，日输千斛’。老师，咱们今日，可是去瓜洲？”

方敬脚步一顿，笑意浮上眼角：“你连《漕运志》都翻了？杨士奇先生若知你夜里不读《孝经》，倒啃起这个，怕要罚你抄十遍《大学》。”

朱瞻基吐了吐舌，又立刻正色：“可杨师傅也说过，‘格物致知’，格的是天下之物。若只读圣贤书，不识米盐铁器如何流转，那‘知’便是空的。”

方敬没答，只将手中竹杖轻轻点地，唤来一辆停在街角的青篷骡车。车辕上无徽记，骡子毛色油亮，颈下铜铃却蒙着薄灰，显是久未鸣响。车夫是个哑巴，只朝方敬拱手，便默默牵缰启程。朱瞻基坐进车厢，方敬却坐在车辕右侧，背倚木栏，竹杖横放膝上，目光投向远处长江一线微茫水色。

车行渐快，金陵城垣退为灰影，道旁田畴次第铺展，稻茬尚未尽除，新犁的泥土翻出深褐，湿润而厚重。朱瞻基掀开车帘，风扑面而来，带着霜气与草腥。他忽然指着远处一道蜿蜒土埂：“老师，那是什么？”

方敬顺他所指望去：“那是堤。防江水倒灌的圩堤。”

“圩？”朱瞻基念了一遍，皱眉，“书上说‘圩田’，是江南百姓围水造田之法。可这堤……怎么矮得厉害？若遇大汛，岂非一冲即溃？”

方敬点头：“你说得对。此堤修于洪武二十七年，用的是当年户部拨下的‘工役银’。可你可知，那年扬州府报上来的工役银，是六千三百两；户部实拨，是三千八百两；到州县手里，又折耗一半有余——最后修堤的民夫，领的是糙米三升、盐半斤，工钱？没有。”

朱瞻基攥紧了帘角，指甲泛白：“那……堤就该塌。”

“塌了三次。”方敬声音平静，“永乐三年秋汛，溃口十二丈；五年夏涝，又塌七处；去年冬，补了两段，用的是附近祠堂拆下的梁木——木头还是好的，只是榫卯朽了。”

朱瞻基喉咙发紧：“为何不重修？”

“重修要钱。钱从哪儿来？”方敬侧过脸，目光如刃，“户部说，宝钞不值钱，便多印些；地方官说，印得再多，百姓也不认；商人说，我拿铜钱收粮，再换宝钞交税，一石米换来的钞，买不到半斗米——这中间差额，谁填？”

骡车碾过一座石桥，桥下流水浑浊，浮着枯枝与菜叶。朱瞻基忽见桥洞阴影里蜷着两个孩子，一个约莫七八岁，正用树枝在泥地上划字，另一个五六岁，赤着脚，捧着半块黑饼啃。两人见车驶近，慌忙缩进桥洞深处，只露出两只黑亮的眼睛。

朱瞻基猛地掀开车帘跳下去，从怀里掏出昨日方敬给的半包蜜饯——他特意留着没吃，此刻尽数倒在掌心，快步走过去。那稍大的孩子抬头，脸上沾着泥，手指甲缝里嵌着黑垢，却一眼认出朱瞻基身上料子不凡，不敢接，只嗫嚅：“公子……我们不偷。”

朱瞻基蹲下身，把蜜饯塞进他手里：“不是赏，是换。你教我写这三个字——‘圩’、‘漕’、‘钞’。”

孩子愣住，迟疑着接过蜜饯，掰开一小块递给弟弟，然后蘸着口水，在泥地上一笔一划写起来。朱瞻基看得极认真，指尖跟着描摹，写完又问：“你们家在哪？”

“瓜洲西坝。”孩子低声道，“爹在码头扛包，娘……前年淹死了。”

朱瞻基没说话，只把剩下的蜜饯全放在孩子手心，转身跑回车边。方敬一直静坐未动，此时才道：“上车吧。瓜洲到了。”

瓜洲渡口比朱瞻基想象中更嘈杂，更肮脏，也更庞大。江面宽阔，浊浪拍岸，数十艘大小船只泊在岸边，桅杆林立如林。最引人注目的是三座高耸的砖砌仓廪，墙皮剥落，露出里面青砖，檐角悬着褪色布幡，上书“钦运”二字，字迹模糊。仓廪门口，一群汉子正赤膊卸货，肩头渗血，汗珠砸在青石板上，瞬间蒸干。几个穿皂隶服色的差役叉腰站着，手中水火棍敲着地面，吆喝声嘶力竭：“快！快！宝钞抵账，三贯抵一石！少磨蹭，今日不完工，明日扣饭！”

朱瞻基怔在原地：“宝钞……抵粮？”

方敬点头：“朝廷征粮，允以宝钞折纳。一石米，市价铜钱一贯，宝钞却须付三贯——多出来的两贯，名曰‘折耗银’，实则入了仓官私囊。”

正说着，一队官兵押着十余辆牛车驶来，车上堆满麻袋，袋口敞开，漏出金黄稻谷。为首军官见了方敬，竟翻身下马，抱拳行礼：“方先生！您老怎么来了？”

方敬只略颔首：“李千户，今岁漕粮，可验过成色？”

李千户苦笑：“验了。三十船里，十二船掺砂石，五船霉变，三船陈年旧米——可文书上写的，全是‘新收上等’。先生，下头催得紧，户部说，只要数字对得上，成色……由得地方自酌。”

“自酌？”方敬冷笑，“酌的是百姓腹中饥肠，还是仓廪里老鼠的饱食？”

李千户不敢接话，只搓着手：“先生，您老要是……真想看明白，不如随末将去后仓。那边……还有点实在东西。”

他引着二人绕过喧嚣码头，穿过一道锈蚀铁门，眼前豁然不同。此处僻静，仓廪低矮，墙上爬满青苔，檐下悬着几盏油灯，昏黄光晕里，一排排竹筐整齐码放，筐中不是稻谷，而是整整齐齐的铜钱——崭新，锃亮，每枚都压着“永乐通宝”四字，边缘锋利如刀。

朱瞻基倒吸一口冷气：“这……这是？”

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