灰矮人没应声。他目光扫过坡脊上的卓尔统领，又掠过柯林，最终落在艾伯特胸前悬挂的、一枚不起眼的铜质怀表上——表盖内侧，隐约可见一道新月与铁砧交叠的蚀刻印记。他喉结动了动，声音沙哑如砾石相磨：“‘锈颚’的怀表……还在走。”

艾伯特下意识捂住怀表，指节发白。

柯林却笑了，这一次，笑意真正抵达眼底：“所以，你们灰矮人也一直在找它？”

格鲁姆沉默片刻，忽然抬脚，重重踏向冻土。轰隆一声闷响，他脚边三尺之地竟如玻璃般寸寸龟裂，蛛网状裂痕急速蔓延至坡脊之下——那枚被震飞的噬音豆，正卡在其中一道缝隙里。裂痕深处，幽蓝微光一闪即逝。

“地热熔炉的排气阀……松了。”格鲁姆终于开口，目光如铁钉般钉在卓尔统领脸上，“再不关，半个哨所都会被喷出的硫磺蒸气毒死。您说呢，‘影喉’大人？”

坡脊上，卓尔统领握鞭的手指关节泛白。他身后一名武士悄然后退半步，指尖已按上腰间一枚黑曜石哨子。可就在他拇指即将发力的瞬间——

“嗖！”

一支灰羽短箭破空而至，箭镞精准点在他按哨子的手腕内侧。武士闷哼一声，手臂软垂，黑曜石哨子当啷落地，滚入冻土裂缝，瞬间被幽蓝微光吞没。

射箭者是凯斯。他不知何时已跃上右侧一块突兀岩壁，弯刀插在身侧，右手持弓，弓弦尚在嗡鸣。他咧嘴一笑，露出犬齿尖端一点森白：“灰矮人管这叫‘排气阀’，我们半兽人管这叫……‘放屁缝’。听着就吉利。”

风，忽然停了。

连呜咽的草声都消失了。天地间只剩下那越来越响的地底嗡鸣，以及坡脊上，七双幽紫瞳孔里翻涌的、被彻底激怒的暗火。

“谈判破裂。”柯林轻声道。

话音未落，坡脊后七道黑影已化作七道撕裂空气的紫黑色残影，长鞭、长剑、淬毒匕首，裹挟着刺骨寒意与魔力尖啸，悍然扑下！铎恩的山羊发出一声亢奋嘶叫，四蹄蹬地，竟主动迎向最左侧两名武士——山羊角上，不知何时已缠满细密银丝，丝线末端，赫然是七枚与方才击落黑豆同款的银币！

艾伯特双手急挥，八枚蛛网腺体如活物般弹射而出，在空中骤然膨胀、交织，化作一张覆盖二十步方圆的巨网，网丝泛着珍珠母贝般的虹彩，却在接触卓尔武士瞬间，发出令人牙酸的“滋啦”声——那些沾染魔力的剑刃，竟被网丝牢牢黏住，剑身魔力如沸水般剧烈翻腾！

奥蕾莉亚将小猫头鹰高高抛起。小家伙展翅盘旋，双爪间竟攥着三枚艾伯特塞给它的、指甲盖大小的黄铜齿轮。它清鸣一声，俯冲而下，齿轮如子弹般激射，分别打向三名武士的膝盖关节——齿轮边缘，分明刻着微缩的【迟缓术】符文！

而柯林，自始至终未动一步。他静静站在原地，目光穿透混乱战局，越过搏杀的众人，死死锁定坡脊后方——那缕黑烟升起的山坳深处。那里，一道比夜色更浓的阴影正缓缓蠕动、凝聚，轮廓渐渐勾勒出巨大的、覆盖着暗青色鳞片的肩胛，以及……一只缓缓抬起的、握着某种巨大、狰狞、非金非石的权杖的手。

权杖顶端，一颗浑浊的眼球正缓缓睁开，瞳孔里倒映的，不是战场，而是柯林脚下冻土深处，一条正在疯狂搏动、散发着暗金色光芒的粗大“血管”。

“找到了。”柯林低语，声音轻得只有他自己能听见。他左手缓缓探入怀中，指尖触到一本硬质皮革封面的册子——封面无字，只有一道深深刻入皮质的、仿佛随时会渗出血的竖线。他拇指用力，按向那道竖线中央。

“啪嗒。”

一声轻响，如同种子破壳。

册子封面无声裂开一道缝隙，缝隙中，没有文字，只有一片旋转的、吞噬一切光线的幽邃虚无。虚无中心，一枚猩红如凝固血珠的字符，正缓缓浮现、成形——

【任务：掘断龙脉】

【目标：‘锈颚’怀表指向的‘活脉涌’核心】

【时限：地脉搏动第七次】

【奖励：？？？（需完成前置：‘锈颚’之名，重铸）】

虚无缝隙缓缓闭合。柯林抬起头，脸上所有表情已然消失，唯余一片深潭般的平静。他向前踏出一步，靴底碾过冻土，发出细微脆响。那声音，竟与地底越来越急促的搏动，严丝合缝。

第七次。

咚——

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