“砰——！”
第一声铳响撕裂了朝阳门内沉闷的空气，硝烟如灰雾般腾起，紧接着便是第二声、第三声……鸟铳齐发的轰鸣连成一片，震得城楼砖缝里的积雪簌簌抖落。蒋兴冲在最前，左肩中了一弹，皮甲被铅丸撞得凹陷下去，血从锁子甲缝隙里渗出来，温热黏腻。他咬住牙关没吭一声，右手长枪却仍稳稳横扫，将一名扑来的净军太监挑翻在地，枪尖顺势一压，刺入对方咽喉，喉管迸裂，黑血喷溅在他玄色披风上，像泼洒的墨。
身后八百净军已倒下三十余人，余者未退半步，反倒因袍泽惨死而目眦尽裂，嘶吼着往前涌。他们不是兵，是太监，是宫中厮役，是被朱由检亲自挑出、赐甲授刀、命其持械守皇城的“净军”。他们没有战阵经验，却有比寻常士卒更炽烈的忠与怖——怕失职而死，更怕辜负天子托付而死。有人边跑边哭，眼泪混着鼻涕流进嘴里，咸涩发苦；有人把刀鞘塞进嘴里咬住，以免冲锋时失声乱了阵脚；还有人干脆卸下头盔，用布条死死勒紧额头，任鲜血顺着太阳穴往下淌，只求清醒再清醒一点。
“放箭！放箭！别让她们近身！”王承恩在甬道口跳脚大吼，声音劈了叉。他身旁岳州营的弓手早被这疯虎般的净军逼得手忙脚乱，第二轮箭雨射得散乱，几支歪斜着擦过蒋兴耳畔，钉入她身后一名净军太监的胸膛。那人闷哼一声，踉跄两步，竟仍举刀朝前劈去，刀锋砍在青砖上火星四溅。
蒋兴眼角余光瞥见朱纯臣正欲翻身跃上马背，那匹枣红马已被火药熏得焦躁不安，刨蹄嘶鸣。她猛地蹬地，纵身一跃，竟在距马尾三步之遥时凌空腾起，左手抓住马鞍后鞧，右手长枪如毒蛇吐信，直搠朱纯臣后心！
“噗嗤——”
枪尖贯甲而入，自左肋穿出，带出一蓬滚烫的血雾。朱纯臣身子猛地一僵，喉咙里“咯咯”作响，低头看见枪尖上悬着自己半截肠子，瞳孔骤然缩成针尖大小。他张了张嘴，想喊“护驾”，却只涌出一口血沫，混着唾液滴在马鞍上，洇开一朵暗红小花。
“朱纯臣伏诛！降者免死！”
蒋兴拔枪，朱纯臣尸身轰然坠地，砸起一片尘雪。她声音不高，却穿透铳声箭啸，清晰入耳。朝阳门内霎时死寂一瞬——京营将士握着长矛的手微微发颤，有人下意识松开了扣住扳机的食指，鸟铳哑了火。
就在这电光石火之间，蒋兴身后突然传来一阵整齐划一的踏步声。
咚！咚！咚！
不是鼓点，是铁甲撞击之声。自西直门方向，一队重甲步卒正踏着碎雪而来。当先一面玄底金蟠龙旗猎猎招展，旗杆顶端赫然悬着三颗血淋淋的人头——正是此前于广宁门、宣武门妄图献城的王之心、贾琰华，以及另一名司礼监秉笔太监。为首将领身披五十六斤山文字甲，肩覆双螭吞口护膊，腰悬斩马刀，面甲覆至鼻梁，只露出一双鹰隼般的眼睛，冷冷扫过朝阳门内乱象。
“永平镇标左营，赵铁山奉督师令，接掌朝阳门防务！”
话音未落，赵铁山右臂一挥，身后三百重甲步卒齐齐顿足，盾牌重重砸地，震得城砖嗡嗡作响。他们不发一言，只是缓缓上前，以盾墙为基，长槊如林刺出，槊尖寒光凛凛，森然指向甬道内所有持械之人。岳州营官兵下意识后退半步，连王承恩也勒马侧身，避开那片迫人的杀气。
蒋兴喘着粗气，单膝跪地，长枪拄地支撑身体。她肩头伤口血流不止，染透半幅披风，可脊背挺得笔直，目光灼灼望向赵铁山：“赵将军，朝阳门尚未归附，周遇吉尚在藏兵洞，朱纯臣虽死，其党羽犹存！”
赵铁山颔首，面具下嗓音低沉如闷雷：“末将已遣游骑绕城探查，周遇吉昨夜寅时已率亲兵缒城西遁，投奔通州去了。”他顿了顿，目光掠过蒋兴染血的肩甲，“夫人忠勇，督师已知。此间事毕，速回皇极门复命。”
蒋兴一怔，随即抱拳：“遵令！”
她强撑起身，朝身后残存的六百余净军扬声道：“撤！随我回皇极门！”声音嘶哑，却字字如铁。净军们默然收刀，扶起伤者，拖着疲惫身躯退出朝阳门。没人回头，也没人喧哗，只有甲胄摩擦的窸窣声，像一场无声的潮水退去。
赵铁山目送她们背影消失于街角，这才转身对王承恩道：“王千总，朝阳门暂归永平镇标节制。尔等可回滦州整补，另拨三千步卒，即刻接管东直门、安定门防务。”
王承恩拱手应诺，心中却翻江倒海。他原以为朝阳门是块硬骨头，需鏖战半日方能啃下，谁料朱纯臣自取灭亡，周遇吉临阵脱逃，反倒是这妇人领着一群太监，硬生生撕开一道血口。更奇的是，那赵铁山分明早已布下眼线，坐等渔利，却将首功让与蒋兴——这背后，莫非督师另有深意？
他不敢细想，只策马回营，沿途所见，外城各坊百姓竟已自发担水泼街，清扫炮灰，更有老妪提着陶罐，往汉军哨岗送去热粥。一个缺了半截手指的老汉蹲在街边，用炭条在地上画着歪斜的“冯”字，嘴里喃喃：“冯家军来了，活命有望喽……”
卢龙县衙沙盘前，广宁指尖抹过抚宁县界，眉头拧成疙瘩：“建虏主力已尽数龟缩于昌黎，据探马报，陈锦义亲率两蓝旗精锐驻守昌黎城西十里柳树屯，垒土为寨，深挖壕堑，寨外遍插鹿角拒马，连马匹都难逾越半步。”
王唄叼着根草茎，懒洋洋靠在椅背上：“怕甚？咱们又不是没打过硬寨。松潘营的撞车早备好了，再加三门佛郎机，轰他娘的！”
“蠢货。”广宁斜睨他一眼，“你当陈锦义是吃素的？他故意弃抚宁而守昌黎，就是要诱咱们深入。昌黎城北有滦河支流，水网密布；南有碣石山余脉，丘陵起伏。咱们若强攻柳树屯，建虏只需一部牵制，主力便能绕道断我粮道。七日前，迁安运来的三万石军粮，现在还卡在滦河西岸渡口呢。”
王唄草茎掉在地上，脸色微变：“那可如何是好？”
广宁不答，只将沙盘旁一封火漆密信推至案前。信封上盖着朱砂“枢密院印”，边缘已微微焦黑——是快马接力，昼夜不息才送至此处。
王唄拆开信，匆匆扫过，忽地瞪圆双眼：“朱总镇罗总镇前锋已抵滦州？！”
“嗯。”广宁点头，“十七万马步精骑，分三路压境：朱总镇率左翼经倴城直插昌黎西北；罗总镇率右翼绕道乐亭，截断建虏东遁海路；中军由督师亲率，明晨卯时，必至昌黎城下。”
王唄霍然起身，一脚踹翻凳子：“好！老子这就点兵！”
“慢着。”广宁按住他手腕，目光如刀，“督师密令，此战不取昌黎城，专破柳树屯。”
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