“为何？”王唄不解。

广宁抬手指向沙盘上柳树屯西侧一片空白：“此处，无名野滩，滦河故道淤塞百年，芦苇丛生，人迹罕至。但三日前，探马发现，滩涂深处竟有新鲜马粪痕迹，且数目……不下两千。”

王唄倒吸一口凉气：“建虏……还有伏兵？！”

“不是伏兵。”广宁声音冷得像淬了冰，“是陈锦义的‘死士营’。他知我军必攻柳树屯，故将最悍之卒藏于绝地，待我军攻寨疲敝，便自芦苇荡中杀出，直捣中军帅旗——他赌的，就是督师亲临阵前。”

帐内烛火噼啪爆响，映得广宁半边脸明暗交错。王唄额角沁出细汗，忽然想起什么，压低声音：“那……蒋夫人那边……”

广宁眸光一闪，似有千钧重：“蒋夫人已于今晨辰时，率净军三百，悄然渡滦河，潜入芦苇荡。”

王唄浑身一震，脱口而出：“她疯了？！”

广宁却缓缓摇头，指尖轻轻叩击案面，如同战鼓初擂：“不。她是去替督师，斩断陈锦义最后一根脊骨。”

同一时刻，滦河故道西岸，芦苇高过人顶，风过处，如碧浪翻涌。蒋兴赤足踩在冰冷泥沼中，脚踝已被尖锐苇叶割出道道血痕。她卸下重甲，只着贴身软甲与玄色劲装，发髻用黑绸束紧，脸上抹着青灰泥浆。身后三百净军亦如鬼魅，无声匍匐，每人腰间悬一柄短匕，鞘口缠着浸油麻布——那是为防刃鸣而备。

远处，柳树屯寨墙轮廓隐约可见，刁斗上清军哨兵身影来回晃动。蒋兴伏在泥水中，侧耳倾听。风声、水声、虫鸣声……忽地，一丝异响钻入耳中——极细微的金属刮擦声，像刀鞘蹭过芦苇秆。

她右手悄然抬起，五指微屈。

身后净军立刻屏息，连呼吸都凝滞。

那声音越来越近，渐渐显出轮廓：一支二十人的建虏斥候队，正沿着滩涂边缘巡弋。为首者是个独眼蒙古百户，腰挎弯刀，马鞍上挂着三颗汉人头颅，血痂已干成黑褐色。

蒋兴缓缓抽出短匕，刀刃在微光下泛着幽蓝冷光——那是用永平特制的镔铁淬炼，削铁如泥，吹毛断发。

她左手捏碎一块泥巴，悄悄掷向左前方三丈处。

“啪嗒。”

泥团落地轻响，在寂静中格外清晰。

独眼百户猛然勒马，厉喝：“谁？！”

话音未落，蒋兴已如离弦之箭暴起！她足尖在泥泞中一点，身形竟如飞燕掠波，瞬间欺近最近一名清兵，短匕自下而上，精准捅入对方咽喉，顺势一搅，颈骨碎裂之声细微如豆炸。那人喉头嗬嗬作响，双手徒劳抓挠，却连惨叫都未能发出，便软软栽入泥潭。

其余净军随之暴起，匕首寒光连闪。没有呼喝，没有呐喊，只有利刃入肉的闷响、喉管割裂的嘶嘶声、尸体沉入泥沼的咕嘟声。二十名清兵，自第一人倒下至最后一人捂喉抽搐，不过十息之间。泥水翻涌，腥气弥漫，芦苇依旧静立，仿佛什么也未曾发生。

蒋兴抹去匕首血迹，俯身拾起独眼百户腰间的牛角号。她凑到唇边，深深吸气，猛地吹响——

“呜——！！！”

号声凄厉悠长，非清军常用曲调，却带着一种蛮荒古拙的召唤意味。远处柳树屯寨墙上，哨兵闻声纷纷扭头张望，疑惑未定。

蒋兴却已转身，对身后净军低语：“传令：芦苇荡东侧三里，枯柳林下，埋设火油坛三百，引线埋入淤泥，末端系于枯枝之上。”

一名净军领命而去，身影迅速没入苇丛。

蒋兴抬头望天，乌云渐散，一缕微光刺破云层，正落在她沾满泥浆的眉骨上。她轻轻吐出一口气，白雾升腾，转瞬消散。

“督师，”她低声呢喃，声音轻得只有自己听见，“臣妾……替您，先烧这把火。”

话音落，滦河故道西岸，三百净军如游鱼入水，悄然潜行。芦苇荡深处，黑暗正悄然沸腾，而朝阳门外，赵铁山已下令拆除鹿角，将永平镇标的玄色蟠龙旗，徐徐升上朝阳门楼。

旗面猎猎，遮住了半片天光。

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