童仲敏脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦，一个字也迸不出来。他身后廊柱阴影里，两名身着青灰道袍的年轻道人不知何时已悄然立定，手按腰间剑柄，目光如电，牢牢锁住他后颈。

赵元奴收起素笺，声音却陡然转柔，甚至带上几分悲悯：“童押班，你可知吴晔先生为何将千竹坊之术，慷慨分予江南商贾？”

她不等回答，自顾道：“因他知，纸张之利，终将惠及天下士子；技术之秘，终将泽被苍生万民。他愿舍一时暴利，换十年文运昌隆。可你呢？你抄录《补遗》，不是为求学问，不是为济世，只为揣摩其中关窍，待千竹坊铺开之际，抢先在江南另设私坊，以劣充优，以次充好，坏让天下读书人，买回去的是粗纸烂浆，写不成文章，考不中功名！”

“你此举，非窃技，实乃坏人心术，断人前程！”

最后一句，声如惊雷，炸得童仲敏双耳嗡鸣，膝下一软，终于重重跪倒在地，额头死死抵住冰冷青砖，浑身抖如筛糠。

赵元奴俯视着他，眼神平静无波，仿佛只是在看一粒微尘：“官家若真欲安神，贫道倒有一法。”

童仲敏猛地抬头，眼中燃起一丝希冀。

“明日辰时，你持此物，亲赴河北路恩州。”赵元奴从袖中取出一枚铜牌，正面刻“通真宫监造”五字，背面阴刻一条盘踞蛟龙，龙目镶嵌两粒赤红玛瑙，熠熠生辉，“以此牌，去寻吴有德。他会在恩州新开一座千竹坊分号。你不必动手，只需每日坐在工坊门口，亲眼看着那些流离失所的灾民，如何领到第一份工钱，如何用那钱买米买盐买药，如何带着孩子，第一次走进新盖的义学学堂，第一次摸到比他们手掌还厚的启蒙课本……”

她顿了顿，目光扫过童仲敏额上冷汗，一字一句：“你看着，看够七日。若七日之后，你心中尚存一丝贪念，尚有一分侥幸，尚敢对千竹坊动半点歪心思……”

她袖中紫檀球无声滑落掌心，九粒银星在殿内幽光下，竟似同时亮起一线微芒。

“那第九星，便永远黯淡下去。而你，”赵元奴的声音冷如玄冰，“便再也进不了这太乙殿的门。”

童仲敏瘫软在地，面无人色，只觉那铜牌重逾千钧，烫得他掌心灼痛。他想说什么，喉咙却像被一只无形巨手扼住，只发出嗬嗬的抽气声。

赵元奴不再看他，转身，素白裙裾划出一道清冷弧线，重新坐回蒲团。她拈起一炷新香，就着香炉余烬点燃，青烟袅袅升起，模糊了她清绝的侧脸。

“去吧。”

童仲敏如蒙大赦，连滚带爬退出殿门，连滚带爬奔下石阶，身影消失在宫墙转角，竟连回头一眼的勇气也无。

殿内，香烟渐浓。

赵元奴闭目，指尖捻着未燃尽的香尾，一缕青烟缠绕指间，如丝如缕。

她忽然开口，声音轻得如同自语：“先生，您说的对。有些生意，吃独食的人，活不长。可有些债，若不早早清算，怕是连活命的机会，都要被吞得渣都不剩。”

香灰簌簌落下，断成两截。

与此同时，汴梁城西，一处不起眼的夹道深处，一扇黑漆小门悄然开启。门内并非寻常院落，而是一条向下延伸的石阶，幽暗湿冷，壁上油灯昏黄，映着青苔斑驳。石阶尽头，是一间仅容三人的密室。室内无窗，四壁皆覆厚厚棉絮，隔绝一切声响。中央一张乌木矮案，案上摊开数卷竹简，墨迹新鲜，字字如刀——正是《千竹坊纸法补遗》全本，且比童仲敏抄录的残卷更为详尽，连最隐秘的竹浆发酵时长、温度浮动半度的后果，都标注得清清楚楚。

矮案后，坐着一人。

玄色道袍，面容隐在兜帽阴影里，只露出线条冷硬的下颌。他面前，静静躺着一封未拆的素笺，封皮上墨书二字——“赵信”。

他并未急于拆阅。

枯瘦的手指，缓慢地、一遍遍抚过竹简上“曲昭广”三个名字。指尖所过之处，墨迹仿佛微微发烫。

良久，他抬起手，从怀中取出一枚小巧的青铜镜。镜面并非寻常铜光，而是泛着一种幽邃的、近乎墨玉般的暗青。他将镜面，缓缓转向矮案角落一盏孤灯。

灯焰摇曳，光影晃动。

镜中，映出的却并非灯影，亦非他自己的面容——而是一片混沌翻涌的灰雾。雾中，隐约可见无数细碎光点，如萤火，如星尘，密密麻麻，缓缓旋转，构成一个巨大、古老、令人窒息的漩涡。

漩涡中心，一点猩红，微弱，却无比稳定，如同亘古不熄的……心火。

道人凝视着那点猩红，兜帽下的嘴角，极其缓慢地向上弯起一个弧度。

那不是笑。

是猎人，终于确认了猎物巢穴的方位，所露出的、森然无声的獠牙。

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