童贯身形微震，千竹坊亦倏然抬眼，嘴唇翕动，终未出声。

吴晔却已转开视线，望向殿外沉沉夜色：“去吧。钱留下，人回去。记得告诉赵信——这八十万贯，不是买他放心，是买他……多疑一刻。”

童贯再拜，起身退出。

殿门轻阖，隔绝内外。

李邦彦上前，低声问：“先生，真要放刘七？”

吴晔拿起御案上一枚白玉镇纸，缓缓摩挲：“不放。但得让他活着——活到赵信亲自去牢里看他第三回。”

李邦彦一怔：“为何？”

“因为第三回，他会发现刘七耳朵后那颗痣，不见了。”吴晔唇角微扬，“而那颗痣的位置，恰好与赵信私印钤盖的暗记，完全重合。”

李邦彦倒吸一口冷气：“先生是说……刘七是赵信的替身？”

“不。”吴晔摇头，指尖在镇纸上画了个小小太极，“他是赵信的影子。影子本无心，可若有人替它描了眉目，点了唇色，影子便会自己开口说话。”

殿内一时寂静。

远处更鼓声沉沉敲过三响，已是子时。

吴晔忽然问道：“林火火那边，如何了？”

李邦彦忙道：“回先生，灵惠真人今晨已入内东门，为太后诵《太上玄灵北斗延生真经》三遍。太后赐金缕袈裟一领，珍珠念珠一串。午后，又奉旨往玉清昭应宫主持祈雨法事，观者如堵，香火鼎盛。”

“哦？”吴晔挑眉，“她可说了什么？”

“说了。”李邦彦压低声音，“真人当众言：‘火火虽蒙圣恩，不敢忘本。通真宫养育之德，吴先生教诲之恩，火火此生铭记于心，粉身难报。’”

吴晔笑了。

笑声很轻，却让李邦彦莫名脊背发紧。

“她倒是个明白人。”吴晔起身，缓步踱至窗边，推开一扇支摘窗。夜风涌入，吹得案上纸页哗啦作响，烛火狂舞，将他身影拉得极长，斜斜投在青砖地上，如一道斩不断的黑刃。

“明白人，才懂得什么时候该亮剑，什么时候该收鞘。”

他望着窗外浓墨般的夜色，声音渐低：“赵信以为他在逼赵元奴低头……殊不知，赵元奴早已不是当年那个只会念经的小道士。她手里捏着的，不是佛珠，是引线；她脚下踩着的，不是蒲团，是火药桶。只待一声雷响——”

话音未落，殿外忽传来一阵急促脚步声。

一名内侍跌跌撞撞扑至门前，声音发颤：“启禀先生！太乙殿……太乙殿走水了！火势甚猛，已烧塌半边屋梁！赵元奴……赵元奴她……她冲进去了！”

吴晔神色未变，只将窗扇轻轻合拢。

烛火在他眼中明明灭灭，映出两点幽深寒星。

“知道了。”他淡淡道，“传令皇城司，封锁太乙殿方圆三里，任何人不得出入。再派人去通真宫，请林火火速来垂拱殿——就说，她师父有事要她办。”

内侍磕头退下。

李邦彦急问：“先生，赵元奴她……”

“她不会死。”吴晔转身，重新落座，指尖在案面轻叩三下，“火里取栗，向来是她最擅长的事。”

话音落时，殿外忽起一阵异响。

不是风声，不是更鼓。

是极细、极密的簌簌声，仿佛万千蚕食桑叶，又似春雨初润新芽。

李邦彦侧耳细听，猛然色变：“先生！是……是竹叶！”

吴晔抬眸，望向殿顶横梁。

那里，不知何时，已悄然覆上一层薄薄青翠——竟是无数新生竹叶，自梁木缝隙间钻出，舒展脉络，迎风微颤，在烛光下泛着温润碧色。

殿内沉香气息，不知何时，混入了一缕清冽竹韵。

吴晔静静看着，良久，唇边浮起一丝几不可察的弧度。

“千竹坊的生意，”他轻声道，“该开张了。”

此时，汴梁城西，赵信别业。

庄丁们早已结束晨操，列队归营。那名精瘦中年汉子站在场边，解下腰间水囊喝了一口，抬眼望向东方天际——那里，一抹微光正悄然撕开夜幕。

他忽然抬手，抹去额角汗珠。

动作极轻。

可就在他指尖擦过左耳后时，一抹极淡的朱砂色，在初升朝阳下，一闪而逝。

与垂拱殿中，吴晔案头那张素笺上，凭空浮现的湿痕，形状分毫不差。

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