时光荏苒，冬去春来。
距离那场皇帝之宴，已经过去了三个月，经过了皇帝的敲打，齐地商贾也感受到了朝廷的边界。
鼓励商贾经营货殖不假，但要合法经营，同时不得利用权势欺压百姓，为祸地方。
...
朱雀大街上人潮如沸，贡院门前的青石板被无数双鞋履踏得发亮，连檐角悬着的铜铃都被挤得微微晃动。日头刚过正午，秋阳清冷，却压不住满街浮动的热气——那是数百士子胸中奔涌的气血，是十年寒窗磨一剑的锋芒，是家族数代未竟之愿的沉甸甸托付。
贾谊立在人群第三排，左手攥着半截竹杖，右手垂在身侧，指节泛白。他没抢前一步，也没往后退半寸，只将目光钉在那张刚糊上墙的皇榜上，仿佛怕一眨眼，名字便被风卷走。浆糊尚未干透，墨迹在微光下泛着幽蓝的青，像初春冰裂时浮起的第一线水光。
“一甲第三名，陈平。”
礼部主事的声音不高，却似一道惊雷劈开喧哗。人群骤然一静，继而如沸水炸开——有人失声叫出“陈平”二字，有人猛拍大腿，更有几个年过四旬的老举子踉跄后退，扶住同伴肩头才没栽倒。陈平？那个三年前乡试落第、在颍川郡学讲《春秋》时被学官斥为“狂悖无矩”的陈平？那个因谏言南阳太守减赋遭笞四十、拄拐赴京赶考的陈平？
贾谊缓缓转过头。
三丈外，槐树影下，一人青衫素净，腰背挺直如松，正抬手整了整幞头。他面容清癯，眉骨高耸，一双眼睛沉静如古井，不见狂喜，亦无悲戚，只在目光掠过皇榜上自己名字时，唇角极轻地向上提了一提，旋即又归于平寂。他身后站着个十五六岁的少年，背着一只破旧竹箧，正仰头望着他，眼眶通红，嘴唇哆嗦着，却一个字也喊不出来。
贾谊认得那少年——陈平胞弟陈昭，去年冬在长安南市替人抄书，冻烂了三根手指，仍不肯歇工。他记得那日雪大，自己从太学归途经南市，见那少年蹲在屋檐下呵气暖笔，袖口磨得发亮，露出半截青紫的手腕。当时他递去一包姜糖，少年只低头道谢，不敢接，直到他硬塞进对方掌心，才听见一句极轻的：“家兄说，士不轻受人恩，但若遇真儒，可记之于心。”
此刻，陈昭终于冲出人群，扑到陈平面前，“扑通”跪倒，额头重重磕在青砖上，一声闷响震得贾谊耳膜微颤。陈平俯身扶他，动作不疾不徐，却在指尖触到弟弟鬓角霜色时顿了顿——那不是风霜染就，是彻夜苦读熬出来的灰白。
“起来。”陈平声音低哑，却字字清晰，“殿试在即，你替我誊三遍《治安策》草稿，不得漏一字。”
陈昭哽咽点头，鼻涕混着泪水往下淌，却死死咬住下唇，硬是没哭出声。
贾谊收回视线，默默转身，逆着人潮往西走去。他没回太学寓所，也没去福来酒楼，而是拐进一条窄巷，巷口挂着褪色的“淳于氏药铺”木匾。他掀帘而入，药香浓烈，柜台后坐着个须发皆白的老者，正用银镊夹起一粒丹砂，在铜盏里细细研磨。
“淳于先生。”贾谊拱手。
老者抬头，浑浊的眼珠在镜片后眨了眨：“贾生来了？坐。”他指着旁边矮凳，顺手推过一碗温茶，“新焙的顾渚紫笋，解郁。”
贾谊捧碗啜了一口，茶味清苦回甘。他没说话，只静静看着老人将丹砂研成细粉，又取来朱砂、雄黄、硝石，按比例称量，倒入青瓷钵中。那动作熟稔得如同呼吸，仿佛这并非炼丹，而是他每日必行的晨课。
“先生又在炼‘九转还魂散’？”贾谊问。
淳于越搁下银镊，苍老的手背布满褐色斑点：“不，今日炼的是‘伏火硫磺法’。”他指了指角落一只蒙着油纸的陶瓮，“里头是黑火药粗料，陛下命少府试制军用火器，工部借我这方寸之地做配比试验。硝石提纯三遍，硫磺煅烧七次，木炭取枣木芯，碾得比面粉还细……可还是不行。”
他叹口气，从怀中掏出一张皱巴巴的桑皮纸，上面密密麻麻全是墨字与算式，最下方画着个歪斜的圆筒，筒口喷出三道扭曲的火焰：“陛下要的是可控爆燃，不是轰隆一声把匠师耳朵震聋。可硫磺性烈，硝石易潮，木炭含水稍多，便哑火；稍少，又炸膛。昨儿炸了第七只陶筒，把将作监东厢房的梁都掀翻半截。”
贾谊凝神细看那张纸，目光停在一行小字上：“……若以铅锡合金铸筒壁，内壁抛光如镜，或可缓释气压？”他指尖轻轻点着那行字，“此法先生试过？”
淳于越摇头：“铅锡太软，炸膛更甚。倒是工部新来的墨家弟子提了个主意——用百炼钢锻筒，内壁先镀一层锡，再衬软铜箔，箔上刻螺旋槽导气。”他苦笑，“可百炼钢何其贵重？造一支火铳，够买十匹良马。陛下说，火器要铺开，得让戍卒都用得起。”
两人一时沉默。窗外忽有马蹄声急促掠过，夹杂着甲胄铿锵。贾谊侧耳听辨，是羽林骑的节奏——三步一叩，蹄铁包铜，专为宫城驰道特制。他忽然想起今晨在未央宫南书房所见：皇帝立于沙盘前，手指划过河西走廊，沙粒簌簌落下，勾勒出玉门关至车师的驿路走向；案头摊着份奏疏，标题赫然是《请设西域都护府并建水泥驿道三千里议》，落款是雍州公季布。
“先生可知，”贾谊放下茶碗，声音很轻，“陛下昨日召见工部，命以水泥修长安至洛阳官道，首段十里，明年春动工。工钱按日结算，不征一夫徭役。”
淳于越捻须的手停住了：“哦？”
“还令少府放售青花瓷十万件，价比漆器低三成；又准许商贾以铁器、盐引抵充运费，运水泥至边郡者，免关税三年。”贾谊顿了顿，“陛下说，路是筋骨，瓷是血脉，铁器盐引是血中之气。筋骨通则气血活，气血活则百业兴。”
淳于越久久不语，只盯着那张伏火硫磺图。半晌，他忽然抓起毛笔，在图旁空白处疾书：“筋骨既立，何惧血气壅滞？若火药难控，何不先铸‘震天雷’？陶壳裹药，投掷杀敌，无需精密机巧。待水泥路通西域，铁矿运抵长安，百炼钢量产之日，再议火铳不迟。”
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