薛千亦瞳孔骤缩。

那石头，是她昨夜才塞进袖中，准备今日在众人面前“不慎滑落”，以此佐证胎动之说。可她分明锁在妆匣最底层，连郭妈妈都不知……

“你……你搜过我的妆匣？”

“不。”苏舒窈摇头，目光扫过厅角一盆半枯的墨兰，“是它告诉本宫的。”

薛千亦顺着她视线望去——那盆墨兰，是她昨日亲手移栽进西正院的，说是“贺王妃新居清雅”。可此刻，兰叶边缘，竟沾着一点极淡的、几乎融于墨绿的灰白粉末。

——那是她研磨鹅卵石时，指尖蹭上的石粉。

她竟用送花的由头，将破绽亲手送到了苏舒窈案前。

“薛千亦。”苏舒窈忽而放柔了声音，甚至带上了一丝悲悯，“你可知你输在哪里？”

薛千亦怔怔望着她，泪眼模糊。

“你输在，太想赢。”苏舒窈轻声道，“赢殿下一眼垂怜，赢太子一句夸赞，赢太后一个微笑……可你忘了，这东宫，不是你薛家后院，不是靠撒娇使性、装病卖惨就能蒙混过关的地方。这里每一寸地砖，每一道梁柱，每一缕穿堂风，都在看着你——看你如何编谎，看你如何作假，看你如何，把自己活成一场笑话。”

话音落，藤条扬起。

“啪！”

第一下，抽在薛千亦左肩胛骨上。

衣料瞬间裂开一道细口，皮肉泛红，却未破。

“第二下，为你教唆侧妃，谋害储君。”

“啪！”

抽在右肩。

“第三下，为你欺瞒东宫，伪饰有孕。”

“啪！”

抽在后颈。

薛千亦咬紧牙关，没叫出声，可身体不受控制地痉挛，冷汗浸透中衣，黏在背上，像一层冰冷的蛇蜕。

“第四下，为你勾结外臣，构陷苏明厉。”

“啪！”

这一下力道极重，薛千亦闷哼一声，喉头腥甜更甚。

“第五下，为你纵容乳母，私贩宫中旧物，牟取暴利。”

“啪！”

“第六下，为你在慈宁宫小产当日，暗中命人将太医开的安胎药，换成堕胎汤。”

“啪！”

薛千亦终于支撑不住，整个人瘫软下去，被嬷嬷架着双臂才没倒地。她嘴角渗出血丝，眼神涣散，只剩本能地喘息。

“第七下。”苏舒窈停顿片刻，藤条尖端，轻轻点在她额心，“为你忘了，你姓薛，不是苏。”

藤条落下。

不是抽，是点。

却比前六下更令人心胆俱裂。

薛千亦浑身剧震，仿佛被无形的针扎进神魂深处——她姓薛。薛家已败，父亲流放岭南，兄长充军漠北，母亲病殁于回乡途中。她进东宫，不是凭才德，不是靠恩宠，是苏舒窈的父亲、礼部侍郎苏砚，以“薛氏女温婉贤淑，堪配东宫”为由，亲自举荐。

她所有依仗，所有底气，所有“薛侧妃”的名分，皆系于苏家一念之间。

而今日，苏舒窈亲手，斩断了这根线。

“第八下。”苏舒窈收藤，转身归座，声音已恢复惯常的清越，“念圣旨。”

典玺监内侍上前，展卷高诵：“奉天承运皇帝诏曰：薛氏千亦，身为侧妃，不修妇德，巧言令色，伪饰有孕，构陷良善，图谋不轨，罪证确凿……着即褫夺侧妃封号，贬为庶人，即日迁出东宫，发配岭南，与父同戍。钦此。”

“第九下。”苏舒窈端起茶盏，吹开浮沫，啜饮一口，“为你……终究没学会，如何真正活着。”

藤条无声垂落。

秋霜上前，将一张素笺置于薛千亦眼前——那是她亲笔所书的认罪状，末尾按着鲜红指印，旁边还附着三枚小小的、用朱砂拓下的指纹，分别来自唐杏、邱沁、阮棋。

“签了它。”苏舒窈道，“你便可免去杖责三十，免去黥面之辱，免去……被押解途中，‘意外’跌入山涧。”

薛千亦盯着那张纸，盯着那三个名字，盯着自己颤抖的指尖。

她忽然明白了。

苏舒窈从未想过杀她。

杀她，脏了东宫的地砖，污了太子的名声，更给了薛家余党反扑的借口。

可废她，贬她，将她钉死在“欺君罔上、伪孕邀宠”的耻辱柱上，却能让整个朝野看清——薛家最后一点体面，已被她亲手撕得粉碎。从此，再无人敢提“薛氏复起”，再无人敢为她鸣冤。

这才是真正的敲骨吸髓。

不取她的命，只取她的名，她的势，她赖以为生的一切虚妄。

薛千亦笑了。

笑声干涩，破碎，却渐渐癫狂。

她抓起案上狼毫，蘸饱浓墨，手腕悬空，笔尖却迟迟不落。

“姐姐……”她忽然开口，声音嘶哑如破锣，“你既早知一切，为何……不早揭穿？为何……要等我走到今日？”

苏舒窈抬眸，目光沉静如古井。

“因为本宫，也要学着……如何真正活着。”

薛千亦握笔的手，终于落下。

墨迹蜿蜒，如一条濒死的蛇，在纸上缓缓爬行。

“薛千亦”三字，写得歪斜颤抖，最后一捺，拖出长长的、绝望的墨痕，像一道未愈的旧疤。

厅外，朔风忽起，卷着庭中残菊枯叶，狠狠撞在朱红门扇上，砰然作响。

仿佛整个东宫，都在为这场落幕，叩首。

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