“账册不用取。”许元缓缓起身，拍去袍角沙尘，“取了反而麻烦。咱们要的，是让韩镇自己去取——他若不去，说明他心里没鬼；他若去了，就证明他怕里头的东西见光。”

谢珩忽然开口：“他一定会去。”

“为什么？”

“因为杜青还活着。”谢珩声音发涩，“韩镇没杀他，也没审他，只把他关在都护府柴房……那是软禁，不是囚禁。他在等杜青熬不住，主动开口求饶，说出账册位置。”

许元点点头，目光转向陆文吉：“所以，你今晚还得去一趟都护府。”

陆文吉浑身剧颤，几乎失禁：“我……我不去！我去了就是死！”

“你不去，现在就死。”许元一脚踩在他断指的手背上，力道不大，却让陆文吉惨叫出声，“韩镇知道你活着。你若不出现，他会以为我们把你灭了口——那他就不必急着找账册，只需等突厥人破城，一把火烧了所有证据。”

陆文吉涕泪横流，拼命点头：“我去！我去！我……我怎么说？”

“就说你逃出来了。”许元弯腰，从陆文吉脖颈后揭下一块薄如蝉翼的皮——那是用毒液浸泡过的假肤，底下赫然是六率特有的云纹烙印，“告诉韩镇，许元没死，正在白龙堆挖地道；谢珩重伤昏迷，只剩一口气；秦茂带人去西市劫粮——你亲眼看见的。”

陆文吉怔住：“可……可我没看见啊！”

“那就编。”许元直起身，语气平淡无波，“编得越像，你活命的机会越大。记住，你脚踝上的烙铁伤，是许元亲手烫的——韩镇会验，若对不上，你就真死了。”

陆文吉哆嗦着，把那块假皮重新贴回脖颈，又撕下衣襟缠紧脚踝，踉跄爬起。

临走前，许元扔给他一枚铜钱：“进城后，先去北市茶寮，找穿褐衫、左耳缺一角的老茶客。把钱给他，他就带你见韩镇。”

陆文吉攥紧铜钱，跌跌撞撞奔向烽燧后坡。

谢珩望着他背影，低声问：“那人……真是韩镇的人？”

“不是。”许元看着自己染血的指尖，“是姓崔的监军使者留下的暗桩。陆文吉认得他左耳缺角——那不是天生的，是被刀削的。去年秋天，他在地宫门口，用同一把刀，削掉了另一个告密者的耳朵。”

谢珩脊背一寒。

夜风骤烈，卷着沙尘扑进烽燧。许元解下腰间水囊，仰头灌了一大口。水入口微涩，带着淡淡铁锈味——是井水，但绝非沙州本地的水。他目光扫过谢珩苍白的脸，扫过秦茂绷紧的下颌，最后落在地上那滩未干的血渍上。

“谢珩，你带伤者留在烽燧，天亮前，把所有亲卫的甲胄都涂上黑灰，再把铜牌、断刀埋进西侧沙坑。”

“秦茂，你带人去西市，子时三刻动手。倒完就撤，不要回头。”

“至于我……”许元弯腰，从陆文吉遗落的包袱里抽出一卷破旧羊皮，抖开，竟是沙州城防图的背面——密密麻麻记着各处水井、暗渠、库房的尺寸与承重。“我去都护府后门，等韩镇出门。”

谢珩猛然抬头：“你疯了？！他身边起码五十亲兵！”

许元将羊皮图仔细叠好，塞进胸前内袋。动作缓慢，仿佛只是整理一件寻常衣物。

“他不会杀我。”他抬眼，火光映得眸子里没有一丝温度，“他还要靠我，替他写那份弹劾太子的奏章。”

“什么？！”

“洛阳龙骨案、安西军粮亏空、魔鬼城毒池……所有罪证，都指向东宫。”许元的声音很轻，却像冰锥凿进石壁，“可韩镇不敢递。他得有个‘清白’的刀笔吏，替他誊写、润色、盖印——还得是个，所有人都信得过的刀笔吏。”

谢珩嘴唇翕动，终是没发出声。

秦茂却忽然咧嘴笑了，笑声沙哑：“许大人，您这奸臣……当得真他妈滴水不漏。”

许元没笑。他转身走向烽燧深处，身影融进浓重黑暗里，只留下一句飘忽的话：

“不是奸臣当得好，是这世道……只准奸臣活着。”

子时二刻，沙州北门。

一队披甲骑士疾驰而至，为首者玄甲覆面，腰悬双刀，马鞍侧挂着三只鼓鼓囊囊的皮囊。守门校尉迎上前，刚欲盘问，玄甲人已甩出一面赤铜鱼符——正是大都护府令符！

“韩都护亲令：突厥前锋已抵黑风口，速开北门，放斥候入城报信！”

校尉不敢怠慢，挥手命人卸门闩。沉重的木门轧轧开启一条缝隙，玄甲骑士纵马而入，皮囊在马腹下晃荡，隐约渗出暗红湿痕。

城门合拢的刹那，玄甲人摘下面甲——正是许元。

他策马缓行于空寂长街，身后皮囊里，装着从地宫主池舀出的、尚在微微冒泡的毒液。

东城方向，五口古井旁的青石台下，石灰粉正无声融化。

西市后巷，排水渠口，十道黑影伏在阴影里，手中陶瓶静静等待梆声。

都护府柴房内，杜青靠着冰冷土墙，断臂处渗出的血已凝成暗褐色硬痂。他睁着眼，望着窗外渐次亮起的灯火——那是韩镇派人去各处井台、粮仓、军营分发“防疫药汤”的信号。

而就在他视线死角，柴房梁上，一只灰鸽悄然松开爪子，足环竹管里，新的密信正随夜风飘向北方。

许元勒住缰绳，抬头望向都护府高耸的飞檐。

檐角铜铃，在风里发出一声极轻的、金属摩擦的嗡鸣。

像丧钟初响。

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