他转身走下钟楼，城中百姓已自发聚在东市口。三百壮丁持棍列队，五百妇孺提桶运水，更有老者拄拐而来，掀开衣襟——胸前密密麻麻全是陈年箭疤，旧伤未愈又添新痂。
“老朽刘三炮，开元十三年随长孙将军血战玉门关，折了七根肋骨。”老人声音震得檐角灰尘簌簌，“今日，老骨头还撑得住！”
“俺是盐商陈瘸子，二十年前替长孙家运过军粮，被吐蕃人砍断左腿！”独腿汉子拄着铁拐，拐尖重重顿地，“腿断了，心没断！”
人群越聚越多，竟有千余人。许元站上酒坊卸货的空酒缸，玄甲染血，左颊被流矢划开寸长伤口，血珠顺着下颌滴落，砸在缸沿溅开一朵暗红花。
“诸位！”他声音不高，却压过了满城喧嚣，“韩镇说我是钦犯，可钦犯会把毒液泼向突厥人？钦犯会拆了长孙家私库，把床弩搬上城墙？钦犯会割开手掌，用血写‘韩镇’二字？”
他撕开左袖，露出小臂内侧——那里刺着墨色小字：贞观十七年，沙州戍卒许元，父许大锤，母柳氏，俱殁于魔鬼城役。
“我爹娘死在魔鬼城，尸骨埋在毒池边。韩镇每年往那里送三百人，换突厥人帮他守住河西节度使之位。今日若放他得逞，明日沙州井水，就是你孩儿喝的奶，你老娘煎的药！”
人群寂静一瞬，忽听东城方向传来孩童哭喊：“阿娘！井里……井里游着黑虫！”
谢珩奔来，脸色惨白：“东城第三口井……石灰撒晚了，虫卵已孵！二十多个娃娃喝了水，肚子疼得打滚！”
许元拔刀，刀尖挑开自己左臂旧伤，鲜血涌出，滴入谢珩捧着的醒神粉罐中。血与粉相融，竟泛起金红色涟漪。
“把血粉兑水，灌进每口井！再让吴老四带人，把长孙家私库最后一箱‘龙骨红砂’全抬上来——就倒在北门火堆里！”
“龙骨红砂？”谢珩愕然，“那玩意儿遇火即炸，专破重甲！”
“对。”许元抹去脸上血痕，眼神冷得像淬过冰的刀，“韩镇以为，突厥人攻不破沙州城墙。可他忘了——最坚硬的墙，从来不是砖石垒的。”
子时三刻，西门方向火光冲天。六率兵马佯攻西门，实则掘开护城河引水灌入地窖——那是韩镇囤积军粮的秘仓。水漫金山之际，许元命人将三十瓮火油、二十罐龙骨红砂尽数倾入北门火堆。火焰陡然暴涨十丈，金红火苗中竟跳出无数赤色火星，如活物般逆风飞向西门。
火星落地即炸，非雷非火，却发出刺耳尖啸，所及之处，青砖崩裂，夯土翻卷，连六率骑兵胯下战马都被震得口鼻溢血。更诡异的是，那些火星沾上铠甲，竟如水银般钻入甲叶缝隙，须臾之后，甲胄表面浮起细密血丝，继而渗出腥臭黑血——正是千蛊绝虫卵被高温激得破壳而出，又被龙骨红砂中含有的西域朱砂矿粉灼烧爆裂！
西门守军惊骇欲绝，只见火光中似有万千赤色鬼影腾跃，而鬼影所过之处，铠甲自燃，人马俱焚。六率兵马阵脚大乱，崔监军坐骑受惊，将他掀翻在地，左耳残缺处被飞溅火星灼穿，鲜血汩汩涌出。
就在此时，北门鼓声骤变。
咚！咚！咚！
三声如雷贯耳，非军中常例，而是沙州戍卒祭奠英烈时才擂的“招魂鼓”。
城头火光映照下，许元解下玄甲，露出内里粗布中衣。他接过秦茂递来的半截断矛，矛尖挑着那面大理寺黑底朱纹大旗，一步步踏上女墙最高处。
夜风吹动他染血的鬓发，脚下是燃烧的护城沟，身后是千余执棍持桶的沙州百姓。
“韩镇！”他声震四野，字字如刀凿在城砖上，“你记得开元十九年吗？那年你献给太子的‘贺礼’，是三百具沙州孤儿的干尸！装在十八口樟木箱里，运往东宫地牢——箱底垫的，是你从魔鬼城毒池捞出来的‘万寿糕’！”
城中骤然死寂。连西门的爆炸声都仿佛远去。
一个佝偻身影从人群挤出，是卖炊饼的老妪。她颤巍巍解开蓝布包袱，里面不是炊饼，而是一块风干发黑的糕点，指甲盖大小，表面爬满细如发丝的银线虫。
“我孙儿……就在那第十七箱里。”老妪举起糕点，声音嘶哑如裂帛，“这虫……昨儿夜里，从我孙儿坟头钻出来了。”
许元举矛，将那块“万寿糕”钉在城门巨匾之上。虫尸遇火即燃，腾起幽蓝火焰，火光中，糕体渐渐显出清晰字迹——竟是用孩童血液写就的“东宫”二字！
“看清楚了！”许元矛尖直指西门方向，“今夜若沙州城破，你们的尸首，就是韩镇献给太子的第二份贺礼！而你们喝的井水……”
他猛地转身，抽出横刀劈向身边水桶。桶中清水泼洒而出，在火光照耀下，每滴水珠里都映出千百个扭曲人脸——那些脸或稚嫩或苍老，眼睛全无瞳孔，只有一片惨白，如井底倒影。
“——就是你们自己！”
北门城楼，不知谁先扔出第一块礌石。
接着是第二块，第三块……
酒坊搬来的门板搭成临时投石机，铁匠铺赶制的铅丸裹着火油，呼啸着砸向西门。药铺伙计将止血散混入硝石，点燃后抛出，空中炸开朵朵赤色烟花——那是沙州戍卒独有的“烽火信”，百年来只在敌寇破关时燃放。
一千三百年前，汉家儿郎曾在此筑城，以血肉为砖，脊梁为梁。
今夜，火光映照的每一张面孔，都是未烧尽的炭，未熄灭的灯，未冷却的铁。
许元站在城头，玄甲已成血甲，横刀垂地，刀尖滴落的血汇成细流，蜿蜒淌过青砖缝隙，渗入沙州大地深处。
北方，第一道烽燧的残骸还在冒着青烟。
南方，驿道尽头的地平线上，隐约可见另一道微弱火光正急速北上——那是安西都护府派出的援军，打着“李”字帅旗。
而许元知道，真正决定沙州存亡的，从来不是千里之外的援兵，也不是宫阙之上的朱批。
是此刻，站在他身后，沉默握紧锄头、擀面杖、断矛与空酒坛的这一千三百人。
是脚下这座城，每一粒沙，每一块砖，每一口井里沉浮的黑色虫卵，和虫卵之下，从未真正死去的、沙州人的名字。
广告位置下