锦宁不曾注意到。

海棠说这话的时候，目光格外坚定。

只不过坚定之中，还带着些许说不上来的不安。

锦宁将一身的疲累洗去，换好衣服，便觉得自己好像又重新活了一回。

“娘娘，陛下请您过去。”福安的声音从外面传来。

锦宁点了点头，便在海棠的搀扶下往前走去。

福安将锦宁带到了营地的最中央的大帐外面。

锦宁进去，这才发现，里面有许多人。

这次跟在萧熠左右护驾的臣子在，贤贵妃和淑妃等人也在。

萧熠坐在主位上，看着锦宁招手......

萧熠勒住缰绳，战马长嘶一声，前蹄高高扬起，在寒风中喷出白雾。他没回头，只抬手按了按腰侧旧伤处——那里隐隐作痛，像有根烧红的针在皮肉里钻。谢临策马靠近，目光扫过陛下紧绷的下颌线与冻得发青的指节，心口一沉。这已是第三日未合眼，水米未进两顿，连披风都未系严实，任朔风灌进领口。

“她若被带进瑞王府，便再无活路。”萧熠嗓音沙哑如砾石相磨，却一字未提自己。谢临垂眸，喉结滚动了一下，终究没接话。他知道，陛下说的不是“裴锦宁”，是“元贵妃”。是那个在御书房跪了整整一个时辰、只为求他赦免老裴侯旧部的女子；是那个在他咳血昏厥后，彻夜守在龙榻边，用温热帕子一遍遍擦拭他冷汗的女子；是那个怀了三个月身孕，仍执意随他亲赴北境赈灾，马车颠簸至胎动不安，却咬着唇不吭一声的女子。

可如今，她正被前太子萧宸劫持，腹中尚有龙嗣，而萧宸……早被削去储君之位，却勾结镇南王余党，私调边军暗卫，更在太庙行弑君未遂之逆举——这一桩桩，皆是死罪。若锦宁落在他手里，不单是失贞之辱，更是活祭之局。萧宸要的从来不是她的人，而是她腹中那枚足以动摇国本的皇嗣。只要孩子落地，便可伪造玉牒、篡改产期，将血脉污名加诸天家，再借“废太子匡扶社稷”之名，裹挟朝臣，逼宫夺位。

谢临不敢想下去。

就在此时，前方探路的鹰扬卫飞驰而返，滚鞍落马，甲胄上凝着冰碴：“启禀陛下！山林深处发现新痕——三道足迹，其中一道纤细凌乱，似女子所留；另两道一深一浅，浅者步幅极小，应是幼童；深者足印沉稳，靴底纹路……”他顿了顿，从怀中掏出一枚沾泥的碎布片，“纹路与孟鹿山将军离京前所穿玄鳞靴一致！”

萧熠瞳孔骤缩。

谢临心头一震，脱口而出：“孟将军？他不是奉命追袭萧宸残部，往西面去了吗？”

“错了。”萧熠突然开口，声音低得几不可闻，却像惊雷劈开寒雾，“他根本没走西线。”

他翻身下马，靴跟踏碎地上薄冰，快步走向那鹰扬卫所指方向。谢临急忙跟上，只见雪地边缘果然有一串杂乱脚印：最前是女子急促拖曳的痕迹，中间是孩童踉跄踩踏的浅窝，最后却是两道交错的足印——一道笔直如刀锋，一道微跛，却每一步都精准压在前人脚印边缘半寸之内，仿佛以身为尺，寸寸丈量着她的安危。

萧熠蹲下身，指尖拂过那微跛的足印边缘，触到一点未干的暗红泥渍。他捻起一点，凑近鼻端——铁锈味混着药香，是孟鹿山惯用的金疮药膏。

“他旧伤复发，却折返回来。”萧熠站起身，目光如刃刺向密林深处，“不是奉命，是违令。”

谢临脊背一凉：“陛下……孟将军他……”

“他比谁都清楚，朕不能失去她。”萧熠打断他，翻身上马，缰绳一抖，“传令：鹰扬卫分三路，沿河搜寻；羽林左营绕山包抄；谢临，你带五十精骑，随朕入林。”

谢临怔住：“陛下，林中地形复杂，又值寒冬，恐有埋伏……”

“若有埋伏，”萧熠冷笑一声，马鞭甩出清脆裂响，“那便是朕的将士，正以命为饵，替朕引路。”

话音未落，战马已如离弦之箭冲入林间。枯枝刮过玄甲，发出刺耳声响。谢临不敢怠慢，率亲卫紧随其后。林中光线骤暗，古木参天，树影幢幢如鬼爪伸展。寒风在枝杈间呜咽，忽而远处传来一声凄厉鸟鸣——是鹰扬卫独有的示警哨音！

萧熠猛然勒马。

前方林隙间，赫然横陈三具尸体。皆是黑衣蒙面，腰佩瑞王府暗卫特有的青铜螭首短刀。其中一人脖颈断裂，显然是被徒手拧断；另一人胸骨塌陷，肋骨刺破皮肉；第三人咽喉处一道细长血线，深可见骨，竟是以簪为刃所割——谢临一眼认出，那是元贵妃惯用的赤金点翠衔珠凤头簪！

谢临喉头一紧：“娘娘她……”

“她活着。”萧熠跳下马，蹲在那具咽喉被割的尸身旁，指尖抹过尚未凝固的血珠，又缓缓展开死者紧攥的左手。掌心赫然刻着三个血字——“鹿山救”。

谢临倒吸一口冷气。

萧熠却盯着那血字看了许久，忽然伸手，将死者眼皮轻轻合上。动作竟带着几分肃穆的敬意。

“孟鹿山没杀他。”萧熠起身，声音沉静，“是逼问之后，才取其性命。”

谢临心头剧震。逼供……为何要逼供？若只为救人，一刀毙命最是干净。可孟鹿山偏要留下活口，撬开他的嘴，问清锦宁去向、萧宸动向、乃至瑞王接应之人藏于何处……此人掌心刻字，分明是濒死之际，用尽最后一丝力气，向天家坦白真相。

“走。”萧熠翻身上马，不再多言。

三人循着血字指引的方向深入林腹，越走越觉异样。地上脚印渐渐清晰——那女子步履虽乱，却始终避开了湿滑苔藓与裸露树根；孩童的足迹则常被一双宽大脚印覆盖，仿佛有人时时俯身，将她从险处抱起；而孟鹿山的足印，自始至终未曾偏离那女子半步，哪怕攀上陡峭岩壁，他也先以刀凿出 foothold，再伸手托住她腰背……

谢临忽然明白了什么。

他悄悄摸向腰间箭囊，抽出一支未装翎毛的素箭——这是帝王亲卫特制的“无声信箭”，箭杆中空，灌入朱砂，射入树干即成暗记。他抬手，将箭尖狠狠钉入一棵老松树干，位置正对着前方三步外一块凸起的青石——那青石表面，赫然有一道新鲜刮痕，形如凤尾。

萧熠瞥见那支箭，脚步微顿，却未置一词。

再往前，林势豁然开朗。一条冰封小溪横亘眼前，对岸山壁如削，唯有一条羊肠小道盘旋而上。此时小道中央，竟静静立着一人。

玄色斗篷兜帽遮住大半面容，只露出线条冷硬的下颌。他右手拄着一柄无鞘长刀，刀尖斜指地面，刃上血迹未干；左手则虚虚护在身侧——那里，裴锦宁正倚着他肩头，发髻散乱，面色苍白如纸，双手却死死按在小腹之上。她身侧，宝珠蜷缩在孟鹿山斗篷下，小小一团，瑟瑟发抖。

孟鹿山微微侧身，将锦宁完全护在自己右后方死角。

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