吴晔能感受到自己大弟子的目光灼灼，他却没有多少得意的意思。
赵佶这个人经过点拨之后，确实有点意思了。
这家伙不表态，却好像又表态了。
这番不得罪的态度，却将童贯逼到他想象不到的境...
赵佶将那份圣旨的草稿搁在紫檀案上，指尖轻轻叩了三下。
殿内熏香袅袅，青烟盘旋如龙，却压不住他眼底翻涌的暗流。
他不是没想过留吴晔在河北——只是此前总觉着，黄河使终究是临时差遣，水患既退，便该另作安排。可今晨听吴晔一句“人跑了，地就真荒了”，他忽然想起前年冬日巡视汴京外郭时，曾见一队衣衫褴褛的河北流民蜷在破庙檐下，冻得指节发黑，却仍死死攥着半截犁铧柄，那铁锈斑驳的刃口，竟比庙门上剥落的朱漆还要鲜红。
当时他只道是流民愚钝，犁都烂了还当宝贝似的抱着。如今才懂，那是他们仅剩的命根子，是祖宗传下的耕作凭证，是将来能换回田契的凭据。
人若连犁都不肯丢，说明心里还存着“回去”的念想。
可若这念想断了呢？
赵佶闭了闭眼，喉结微动。他忽然记起昨夜皇城司密报：沧州东光县已有两百户整村南迁，沿御河而下，直奔大名府；恩州清河镇三日间逃走七百余丁壮，所过之处，田埂塌陷，水渠淤塞，连祠堂里的祖宗牌位都被搬空了一半——不是敬重，是怕官府以“弃产”为由充公，索性抬走，权当续命的信物。
更令他脊背发凉的是，报中夹着一封未署名的纸条，墨迹潦草，字字如刀：
> “官家赈粮三升，不及豪强一斗租；朝廷免役三年，不如富户半石麦。今河北非无粮，乃粮在仓中，在宅中，在牙人账簿里。百姓不走，是因尚有喘息之地；若连喘息之地亦被夺尽，则明日之河北，恐成昨日之梁山。”
赵佶将纸条揉碎，掷入铜炉。火舌倏然腾起，舔舐着那些墨字，像在烧掉一句不敢宣之于口的谶语。
他缓缓起身，踱至窗前。窗外秋阳正斜照宫墙，金瓦生辉，可那光却照不进他心底最幽暗的角落——那里蹲伏着一只名叫“失控”的怪兽，正睁着猩红的眼睛，无声狞笑。
“陛下。”李纲的声音自身后响起，不高，却沉稳如磐石，“臣已遣快马持节赴河北，圣旨明晨即发。另调皇城司左班押班王守忠为监军使，率三十名亲信番子随行。此人曾查办京东路盐引贪弊案，抄没赃银十七万贯，杖毙胥吏九人，素来不避权贵。”
赵佶未回头，只问：“王守忠……可信？”
“可信。”李纲顿了顿，“但他只管监督，不管调度。真正做事的，还得是吴晔。”
“朕知道。”赵佶终于转过身，目光如淬霜的刀锋，“朕信他，不是因为他能说会道，而是因为他在恩州修堤时，亲手挑过三百担土，肩头磨破两层皮，血浸透三层麻布；在沧州发粮时，曾当众砸开三座富户私设的粮仓，把霉变陈粟尽数倒进护城河，自己喝了一碗浮着糠皮的稀粥，当场吐了两次，又硬咽下去。”
李纲垂眸，声音低了几分：“陛下还记得那日吗？”
“记得。”赵佶颔首，“他吐完之后，对围观百姓说：‘诸位若不信我，可以跟我一起吃。谁吃一口，赏十文钱；谁吃完一碗，赏五十文；谁敢说一句假话，朕亲手砍他舌头。’结果五百多人排队领粥，没人走。”
殿内一时静得只闻香灰坠落的轻响。
李纲忽而一笑：“陛下可知，那日之后，恩州百姓私下叫他‘吴铁嘴’？不是说他嘴硬，是说他说话带铁腥味，字字咬出血来，却句句落地生根。”
赵佶也笑了，笑意却未达眼底：“铁嘴好啊……比那些蜜里藏刀的‘金口’强得多。”
话音刚落，内侍急步趋近，双手捧上一封火漆未拆的八百里加急文书，封皮上赫然印着“河北路转运司急递”六字，右下角另有一枚朱砂小印，形制古拙，刻的是“千竹坊验”。
赵佶眉梢微扬，亲自撕开封口。
信纸展开，字迹刚劲凌厉，非馆阁体，亦非苏黄米蔡，倒像是拿烧火棍蘸墨写就，横竖皆带劈柴之势：
> “启禀官家：
>
> 臣吴晔，现驻沧州景城县西三十里黄河故道。
>
> 今晨亲勘决口，水势虽退，然主槽偏移二里余，新滩初成，土质松软如豆腐。若照旧法夯筑，三月必塌。臣已令民夫就地取芦苇编箔，沉木桩、抛石笼、铺秫秸，仿江南圩田法叠埽，试筑百步，今午涨水一尺，未见渗漏。
>
> 又，臣于昨日收容流民一千二百四十三口，其中青壮六百九十一人，妇孺老弱五百五十二人。已依旨设工棚二十座，每棚供粥三餐，另按丁口发粗麻布三尺、草鞋一双、炭饼十枚。今晨已有四百二十人自愿报名修堤，愿签‘生死状’，若中途逃逸，全家褫籍。
>
> 此外，千竹坊沧州分号已于今日开张。首笔生意：收本地獭皮三百张、鹿茸十七斤、铁钉两千枚，折价兑付铜钱三千二百贯，现银交割，童叟无欺。另与恩州三十六家织户订约，明年春起，包销其土布万匹，价定每匹四百五十文，较市价高出八十文。货款分期付，首期付三成，余款俟验货后结清。
>
> 最后一事，臣斗胆请旨：欲于景城县东十里设‘营田所’，招流民垦荒千顷，种苜蓿、荞麦、胡麻三样耐碱作物。此三物不争良田，可肥地力，三年后翻耕，再种粟麦，收成可复八成。然垦荒需牛具，本地缺牛甚急。臣拟以千竹坊名义，向江南商贾募牛贷，一头牛折银八贯，三年还本，年息一分五厘，官府担保。若无人应募，请准臣开仓支借常平仓陈谷五千石为抵押，待收成后以粮还贷。
>
> 臣吴晔顿首再拜，伏惟圣裁。”
赵佶读罢，久久不语。
李纲立在一旁，见他手指在信纸边沿无意识摩挲，指腹蹭起细微纸毛，竟似在触碰什么活物的脉搏。
“先生。”赵佶忽然开口，声音轻得几不可闻，“你信不信，若朕此刻准他开仓借粮，不出半月，河北路转运使、提刑司、安抚使三家衙门，就会联名上书弹劾吴晔‘擅动国储、动摇根本’？”
李纲默然片刻，答：“信。”
“那你还让他去？”
“臣让他去，是因为比起弹劾，更怕他不来。”李纲抬眼，直视赵佶，“陛下，您可知道，为何千竹坊账目每月呈送，却从无一笔银钱流入吴晔私囊？”
赵佶摇头。
李纲从袖中取出一本薄册，封皮无字，只烫着一枚竹叶印。他翻开第一页，指着一行蝇头小楷：
> “政和六年八月，千竹坊沧州分号营收总计：铜钱八千七百四十二贯。其中，购粮支出：三千六百一十九贯；工料支出：二千零八十三贯；雇工薪俸：一千九百五十四贯；余款一千零八十六贯，已尽数缴入河北路常平仓备用库，附押司、典吏、乡老三方画押。”
赵佶怔住。
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