秦嬷嬷好不容易把老夫人劝回了鹤仙居，不由得叹息道：“老夫人，老奴瞧着世子爷与郡主彼此都有情，这事儿您就别操心了。此前世子爷对您的做法一直都有怨气，如今您无论说什么、做什么，他也未必听得进去。不如小一辈的事就交给他们自己来办，儿孙自有儿孙福。”

秦嬷嬷说的老夫人又何尝不知呢？

她接过秦嬷嬷递来的茶，喝了一口润润嗓子，才说道：“你说的我都懂，但这当娘的哪能不牵挂自己孩子？便是知道他听不进去，也忍不......

夜风卷着细雨，无声无息地渗进媚香楼后院那扇糊着薄纸的窗棂。苏荷被粗暴地拖进一间窄小厢房时，浑身湿透，发髻散乱，衣襟上还沾着方才挣扎时蹭上的泥灰与血渍。她瘫坐在冰冷的地砖上，喉咙嘶哑得发不出一点声音，唯有胸口剧烈起伏，像一条被抛上岸的鱼，在濒死边缘徒劳喘息。

厢房里没有灯，只有一扇高窗漏下惨淡月光，照见墙上斑驳霉痕，也照见她脸上纵横交错的泪痕。她低头看着自己颤抖的双手——这双手曾替苏父研墨抄书，曾为病中的继母端药奉茶，也曾悄悄在窗下临摹萧棠留下的旧字帖……如今却连握紧拳头的力气都已失去。

门外传来窸窣脚步声，接着是钥匙串叮当响动。门被推开，老鸨十三娘踱步进来，身后跟着个提着红漆食盒的丫鬟。她今日换了身绛紫云纹褙子，鬓边簪着一朵新鲜牡丹，香气浓烈得几乎令人窒息。

“哭够了？”十三娘居高临下看着她，嗓音懒散而锋利，“哭够了就起来吃东西。饿死了可不值钱。”

苏荷没动。

十三娘也不恼，只朝丫鬟抬了抬下巴。那丫鬟立即将食盒打开，取出一碗热腾腾的银耳莲子羹、一碟蜜渍梅子、两块桂花糕，整整齐齐摆在苏荷面前的小几上。“姑娘，妈妈说您金贵，先养几日身子。明儿起，就得学规矩了。”

苏荷终于抬眼，目光撞上十三娘含笑的眼——那不是慈和，是打量牲口般的审视，带着一种久经风月后的冷酷熟稔。

“你……”她喉头滚动，声音干涩如砂纸摩擦，“你们真敢收我？我是良籍，不是贱奴！我爹他……他没资格卖我！”

十三娘闻言，忽然笑了，笑意未达眼底：“良籍？签了契书，按了手印，官府备案，三媒六证——哦，不对，我们这儿不讲三媒六证，只讲官牙印鉴。”她从袖中抽出一张薄纸，在苏荷眼前晃了晃，“喏，你自己看。白纸黑字，画押摁印，你爹亲手写的‘自愿典身，永不赎取’八个字，清清楚楚。”

苏荷猛地扑过去抢，却被十三娘一侧身避开。她踉跄跌倒，额头磕在桌角，鲜血顿时涌出。她顾不得疼，只盯着那张纸，瞳孔骤然缩紧——那上面确是苏父笔迹，连落款日期都精准到时辰，分明是早备好的文书！

原来……他连骗她来此，都是算计好了的。

“你可知你爹今夜死了？”十三娘忽道，语气平淡得像在说哪家茶馆新添了一道点心。

苏荷怔住，血珠顺着额角滑落，滴在青砖上，绽开一小片暗红。

“一刀毙命，死得干脆。”十三娘轻抚指甲，慢条斯理道，“听说是为了护银子，喊了一嗓子‘抓贼’，反倒惹来杀身之祸。啧，可惜啊，银子也没保住。”

苏荷脑中轰然一声，仿佛有根弦断了。父亲死了？那个把她亲手推入火坑的人，就这么死了？没有忏悔，没有迟疑，甚至没有一句交代，就倒在自家门槛外，尸骨无人收敛？

她忽然想笑，笑声却卡在喉咙里，变成一阵剧烈咳嗽，咳得五脏六腑都在抽搐，咳得眼角迸出血丝。她扶着桌沿慢慢坐直，脸上竟真的浮起一抹扭曲笑意：“好……好得很。”

十三娘挑眉：“你倒豁达。”

“不是豁达。”苏荷抹去嘴角血沫，眼神却渐渐沉静下来，像一口深不见底的古井，“是明白了。这世上，原就没有人会来救我。”

十三娘静默片刻，忽然拍了拍手。门外又进来两人，一个捧着新裁的桃红缎裙，一个端着铜盆清水与素帕。“既然想通了，那就洗把脸，换身衣裳。明日辰时，春娘教你弹琵琶；巳时，秋娘教唱曲；午时，冬娘教你如何勾人眼、锁人心、攥住男人的钱袋子。”

苏荷垂眸看着盆中晃动的月影，水波微漾，映出她苍白憔悴的脸。她伸手蘸水，在木盆边缘缓缓写下两个字：萧棠。

指尖划过木纹，留下一道浅浅水痕，转瞬便干。

翌日清晨，天刚破晓，媚香楼后院已响起清越琵琶声。苏荷跪坐在蒲团上，十指僵硬地搭在弦上，指甲缝里还嵌着昨夜挣扎时刮下的墙灰。春娘站在她身后，手中竹尺毫不留情地敲在她手背：“手腕再抬高些！腰要软，肩要松，你当是在练武么？这是弹给爷们听的，不是演给菩萨看的！”

苏荷咬紧牙关，额角青筋微微跳动，却始终未吭一声。她任由竹尺一次次落下，任由手指泛红肿胀，只将全部心神沉入那单调重复的拨弦动作里——仿佛只有这机械的疼痛，才能压住心底翻涌的屈辱与恨意。

午间歇息时，她被带到偏厅用饭。楼中其他姑娘早已各就各位，或对镜梳妆，或低声调笑。有人瞥见她进来，掩唇嗤笑：“哟，新来的？瞧这脸色，怕不是昨晚就被妈妈开了苞？”

“胡说什么！”另一人搡了她一把，“妈妈哪能这么急？再说这丫头模样虽不出众，可听说识文断字，兴许是要走才女路子呢。”

“才女？”先前那人冷笑，“再才也是窑姐儿，读再多书，尿出来还是臊的。”

哄笑声中，苏荷默默低头扒饭。米粒入口苦涩，她却嚼得极慢，仿佛在咀嚼某种不可言说的滋味。她忽然想起幼时，萧棠曾偷偷塞给她一块桂花糖，说是王府厨娘新做的，甜而不腻。那时她舔着指尖残留的甜香，仰头问：“姐姐，人若掉进泥坑里，还能洗干净么？”

萧棠当时摸着她的头发，声音柔软：“只要你想洗，总有办法。”

如今她躺在泥坑最深处，连指尖都沾满腐臭。可她仍想洗。

午后，冬娘亲自来了。这位以“驯狼”闻名的老牌嬷嬷，年近五十却腰肢如柳，眼尾描着艳丽飞霞妆，一开口便是毒蛇吐信般的低语：“记住，男人不怕你美，怕你不解风情；不怕你贫，怕你不识抬举；最不怕你贞烈，就怕你傻——傻到以为眼泪能换来怜惜。”

她命人搬来一面落地铜镜，又让苏荷脱去外衫，只着素白中衣站于镜前。

“看清楚。”冬娘指着镜中她单薄削瘦的肩颈线条，“这不是你的身子，是兵器。这里，”她指尖点上她锁骨凹陷处，“是钩子；这里，”指尖滑至腰窝，“是刃；这里——”她忽然用力掐住苏荷下巴，迫使她直视镜中自己泛红的眼睛，“才是真正的刀尖。你要学会用它杀人，而不是被它杀死。”

苏荷静静望着镜中人。那双眼睛布满血丝，眼下乌青浓重，可瞳孔深处，却燃着一簇幽微却执拗的火苗。

傍晚归房，她发现枕下多了一张折叠整齐的素笺。展开一看，字迹清隽疏朗，却是她最熟悉不过的：

> “莫信耳，莫信目，但信心。

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